Архимагистр Силеста поднялась на сцену, звеня ручным колокольчиком. Зрители мгновенно стихли; никто не хотел упустить ни единого момента.

На подковообразной сцене в центре амфитеатра выстроилась вся гильдия Эхинацеи и около пятнадцати адептов, решивших принять участие в состязании. На лицах адептов застыла смесь чистого ужаса и сосредоточенной решимости; они стояли перед своими опинантами, чьи яркие, полные жизни глаза сияли смесью гордости и тревоги — в зависимости от того, кто был их партнером.

Некоторые явно истово молились своим богам.

Одра жалела опинантов, у которых не было выбора. Их жрицы приказали участвовать, и им приходилось подчиняться приказам. Опинант Серши, Пия, смотрела на Сершу с яростной гордостью. Она слепо верила в способность Серши уберечь себя от смерти.

Сама же Серша, зажмурившись, выглядела слегка зеленоватой — ее веснушки резко выделялись на побледневшем лице. Ее губы шевелились, беззвучно повторяя что-то, возможно, список трав и их целебных свойств.

— Адепты, — голос архимагистра прогремел на весь амфитеатр. Одра попыталась отыскать инкру, которая наверняка была где-то начертана на ее теле, чтобы усиливать звук, но так и не смогла ее заметить. — Вам предстоит пройти испытания гильдии Эхинацеи.

Толпа взревела, затопала ногами, кто-то выкрикивал имена друзей.

— Каждому из вас будет представлен больной опинант.

Над трибунами повисла тишина — зрителям напомнили, что это испытание чревато вполне реальными последствиями.

— Вы должны диагностировать недуг, выбрать подходящие ингредиенты и сварить мощное противоядие. В завершение вам необходимо начертать правильную инкру, чтобы активировать действие зелья. Скорость и точность имеют первостепенное значение. Неспособность вовремя применить эффективное лекарство может иметь тяжелые последствия для вашего юного опинанта.

Один из опинантов пошатнулся, явно находясь на грани обморока. Нервы? Или они уже были отравлены?

Архимагистра выдержала паузу для эффекта. Одру затошнило. Она не могла даже представить, каково сейчас Серше.

— Начинайте!

Ответ стал очевиден, когда один за другим все опинанты рухнули на помост сцены. Одра находилась достаточно близко и видела, как их глаза тускнеют, а движения становятся вялыми, пока они изо всех сил пытаются удержаться на ногах. Соревнующиеся адепты пришли в движение. Большинство сосредоточились на своих опинантах, оценивая симптомы, укладывая их на спину, проверяя температуру и задавая вопросы приглушенным тоном. Другие проигнорировали подопечных и бросились к стеллажам, возведенным в задней части сцены. На них стояли миниатюрные железные котлы, лежали щипцы, пустые флаконы для эликсиров, ступки с пестиками, а также множество трав, грибов, цветов, листьев, древесной коры и пузырьков с разноцветными жидкостями.

Серша, осмотрев глаза Пии, ласково похлопала ее по голове, а затем бросилась к стеллажам, что-то бормоча себе под нос.

— Не забывай дышать, Каллум, — напомнила Одра другу, который рядом с ней окаменел от напряжения. — Она же лучшая на курсе, помнишь? С ней все будет в порядке.

— Все будет в порядке. — Его глаза неотступно следили за Сершей, пока та набивала ингредиентами огромные карманы передника, хотя голос у него был такой же больной, каким выглядела Серша в ожидании начала испытания. Он до сих пор не двигался, но по крайней мере снова начал дышать.

Серша, утирая пот со лба, подбежала обратно к Пии, которая к этому моменту стала неестественно неподвижной. Она заговорила с Пией, вытряхивая содержимое передника прямо на сцену. Одра не слышала ее слов, но могла поспорить, что опытный алхимик произносит ободряющие слова, уверяя Пию, что та справится.

Это было куда лучше того, что вытворял адепт слева от Серши: он прижимал голову своего опинанта к груди и рыдал в откровенной панике.

Серша принялась растирать в ступке то, что походило на горсть лунных камней, ее движения были уверенными и отточенными. Следом в ход пошел флакон с зеленой жидкостью. Она добавила в смесь несколько трав, взбила состав, а затем вылила все в свой миниатюрный котел. После этого она принялась вычерчивать инкры на его ободке, и выражение ее лица стало суровым и решительным.

— Ты справишься, Серша, — пробормотал Каллум. Зелье начало пениться и закипать.

Ноэль, как заметила Одра, скривившись от отвращения, вообще обошелся без котла; вместо этого он взял всего один лист какого-то растения, положил его на язык своей опинантки и принялся начертывать инкры у нее на руках.

— Подумать только, Ноэль вообще не собирается использовать здесь алхимические навыки, — заметила Одра. — Если не считать листа, он, похоже, на сто процентов полагается на свои знания инкрамантии.

— Как-то это неправильно, — отозвалась Уайлдер.

— И я о том же. — Одра скрестила руки на груди. — Конечно, я не хочу, чтобы его опинант пострадала — но лучше бы ему не обойти Сершу.