— Не надо тут. Я ничего не обещаю, просто взвешиваю варианты. Я все еще не до конца тебе верю… А если завтра я выиграю свое испытание, то, возможно, смогу узнать, в чем именно заключается суть этого обряда.

Он шевельнулся.

— Пусть деталей я не знаю, но знаю одно: все всегда заканчивается смертью Наследницы Цикла.

— Разумеется, ты так скажешь; понимаешь теперь в чем моя проблема?

Он вздохнул, проведя уставшей рукой по лицу.

— Я избегал походов в архивы по… причинам. Но завтра я могу сходить. Я принесу тебе столько свитков и книг, сколько понадобится, свидетельства из первых рук от моих предков, которые подтвердят мои слова. — Он сглотнул. — Меня на самом деле жутко злит, что я не додумался до этого раньше.

Одра покрутила в пальцах косичку.

— Не кори себя. Если бы ты додумался раньше и принес их мне, я бы просто решила, что это подделки. Возможно, я и сейчас им не поверю.

Его руки крепче сжали подлокотники трона.

— Не ходи на завтрашнее испытание. У меня дурное предчувствие.

Она пропустила его слова мимо ушей.

— У меня вопрос.

— Опять?

— Ты же знаешь, я ими вечно полна. Но да, опять.

— Спрашивай.

— Ты лег спать разодетым в тонкий шелк и во всех своих украшениях? Просто чтобы выглядеть хорошо? Или чтобы произвести на меня впечатление?

Он рассмеялся — глубоким, диким смехом.

— Значит, по-твоему, я выгляжу хорошо?

Ее щеки вспыхнули.

— Нельзя отвечать на вопрос вопросом!

— Наследница, если бы я собирался произвести на тебя впечатление, я бы лег спать вообще без ничего.

У нее отвисла челюсть. Одра тут же захлопнула рот.

— Не уходи от главного вопроса; почему ты спишь полностью одетым?

Он опустил взгляд на свою одежду, словно ему нужно было вспомнить, во что он вообще одет.

— Я одет, потому что сейчас сплю в карете по дороге домой после очень мучительного государственного ужина с моим отцом.

— Мучительного в каком смысле?

— Он и его двор начинают тревожиться, гадая, почему мне до сих пор не удалось вернуть тебя домой. Они знают, что это должен быть твой выбор, и все же вину за твое упрямство возлагают на меня.

Она пропустила мимо ушей оскорбление, вцепившись в новую крупицу информации. — Это должен быть мой выбор?

Он вздохнул.

— Ах, полагаю, я не собирался тебе этого говорить. Да, чтобы наше пророчество сбылось, Наследница Цикла должна сама захотеть к нам присоединиться.

Ее сердце затрепетало в горле.

— Почему ты скрывал это от меня?

— Я думал, что смогу переубедить тебя быстрее, если ты будешь считать, будто я могу просто забрать тебя силой.

— У зенаидцев так же? Что я должна выбрать их?

— Зенаидцы предпочли бы, чтобы у тебя вообще не было выбора. Они возьмут от тебя все, что захотят, невзирая на твои желания.

Тогда по ее телу разлился холод.

— Понимаю.

— Вот почему мы должны вытащить тебя оттуда. В тот самый момент, когда они поймут, кто ты, никакого выбора они тебе не оставят.

— Подозреваю, что они узнают об этом очень скоро. Подозреваю, что испытания могут быть созданы специально для того, чтобы выявить Наследницу. — Она сглотнула, чувствуя, как в горле застрял тяжелый ком.

Его голос стал тихим и обеспокоенным.

— Тогда зачем рисковать?

Одра подняла взгляд, встречаясь с ним глазами.

— Я должна быть там, со своими друзьями. Я не позволю им проходить через это в одиночку.

Она изучала его, жадно впитывая в себя его бархатистую темно-шоколадную кожу, то, как блестели его пухлые губы. Он казался искренне встревоженным. Переживал ли он за ее безопасность или просто боялся потерять пешку, нужную для исполнения пророчества его мира?

— Я не выдам себя, я буду осторожна.

ГЛАВА 39

Предвкушение, смешанное с нервной энергией, витало в воздухе под открытым небом амфитеатра.

Обязательные испытания гильдий обещали зрелище, которое зрители жаждали увидеть, чувствуя себя в безопасности оттого, что сами не участвуют в первом круге. Адепты топали ногами и вопили от восторга, передавая друг другу покрытые воском стаканчики с попкорном, соленые крендели и как минимум одну контрабандную бутылку самогона, сваренного каким-то адептом из Эхинацеи.

Одра считала тех, кто хлещет эту паленую дрянь, глупее коз.

Через пару часов им самим предстояло соревноваться в испытаниях своей гильдии — впрочем, адепты академии Холивер уже мастерски научились отмахиваться от стресса, полагаясь на способность жить здесь и сейчас, ведь какого черта им еще оставалось? Они забирали любую крупицу радости и радовались ей изо всех сил.

Однако у Одры, зажатой между Каллумом и Уайлдер в первом ряду огромных круглых трибун, не было суицидальных наклонностей, и потому, когда самогон добрался до них, она знаком показала передать банку дальше назад. Чем сильнее опьянеют остальные адепты, тем выше будут ее шансы выжить, а возможно, и выиграть, когда придет черед ее собственных испытаний.