Александр сбежал. «Ублюдок сбежал с поля боя», — пробормотал я, чувствуя, как кольца змеи все туже обвиваются вокруг меня.

Конечно, он сбежал. Они знали, что я собирался сделать, ради чего я сбежал с «Авроры». Остаться было бы самоубийством — как и планировал Вильгельм. «Они убили Вильгельма», — произнес я, и ужас пополз по моим внутренностям, словно какое-то многоногое существо. Или же они позаботились о том, чтобы он дожил до смерти.

«Я должен ответить», — сказал Бассандер Лин.

«Знаю».

«У нас есть «Темный Свет», — отважился Бассандер. «Они этого не ожидают...»

Вот оно. Выбор. Момент.

Война — новая война — начнется раньше времени.

«Насколько нам известно, - ответил я, глядя на показания приборов, на цветные изображения Тенбы, с ее поверхностью, красной и серой, с зелеными морями, покрытыми ржавчиной по краям, с полярными шапками, желтыми от серы, - на каждом из этих кораблей Капеллы есть оружие «Темного Света», нацеленное на нас, прямо сейчас».

Хорошо, что Лориан ушел. Присутствие его кораблей заявило бы о моем присутствии громко и ясно. Я сразу же пожалел, что отослал Кассандру. Но нет, это было неправильно. Она была там, где и должна была быть. Мне нужен был «Аскалон».

«Они попросят разрешения подняться на борт», — сказал я. «Если они найдут на борту императрицу, лорда Никифора и меня...»

«Знаю», — сказал Лин.

Лин и его люди могли выжить, могли присягнуть на верность Александру. Но если выяснится, что они укрывали меня, способствовали моему побегу... тогда их ждала Белуша, и даже хуже, чем Белуша. Благодаря теплоотводам и стелс-дизайну «Аскалон» мог бы ускользнуть от «Бури» незамеченным, о его прохождении можно было бы догадаться только по открыванию и закрыванию шлюзовых люков линкора. У «Бури» были курьерские корабли, быстрые перехватчики, меньшие корабли, готовые к отправке по первому требованию. Но любой из них был бы немедленно обнаружен и уничтожен.

И «Буря» была бы уничтожена вместе с ним.

У нас было всего несколько секунд, чтобы отреагировать. Каждая проходящая секунда делала Лина все более виновным. «Джаддианцы прибыли?» Спросил я и, обернувшись, увидел, как Селена входит на мостик, ее украшенные драгоценностями ноги звенели по палубе, а сэр Верус следовал за ней. Странное предзнаменование, подумал я тогда, что она одета в черное, а он — в белое, в то время как рыцарь был ее тенью. Ее глаза были широко раскрыты, и по свету в них и лихорадке я понял, что она услышала — или догадалась — о содержании марсианского сообщения.

Его Высочайшее Сиятельство...

Александру было недостаточно ложно претендовать на корону. Он возвеличил себя, претендуя на нее, перешагнув через труп своего отца к еще более высокому титулу.

Змей сбросил кожу и раздулся до еще больших размеров.

«Прямо перед нами», — сообщил Бассандер. «Даже с их флотом мы в меньшинстве».

«Как они опередили нас?» — спросила Селена.

Мы слишком долго задержались на месте встречи. Потребовались месяцы, чтобы отремонтировать «Туманный Странник», оценить другие повреждения и перераспределить топливо и провизию между кораблями нашего флота. Это была необходимая задержка, но она дорого нам обошлась.

«Я подозреваю, что корабли Капеллы находятся здесь уже очень давно», — сообщил я.

«Мой император». Голос Бассандера Лина прервал момент. «Я должен ответить».

Я долго и пристально посмотрел на него. «Мы должны предполагать, что каждый из этих кораблей имеет нацеленную на нас пушку «Темного Света» и деймона за пультом управления», — наконец сказал я. «Если мы попытаемся сражаться, то умрем...» Я посмотрел на Селену, и мое сердце наполнила ужасная печаль. «Нам не следовало сюда прилетать. Любое другое место было бы лучше».

«Это был самый короткий путь», — ответила она, не подозревая о чем говорит.

Я замер, просто глядя на нее.

«Адриан?»

«Это был...» — наконец выдавил я и посмотрел на Бассандера Лина. «Телеграфируйте джаддианцам. Скажите им, чтобы они бежали».

Бассандер был в ужасе. «Милорд?»

«Если они отступят, то, возможно, заключат мир с Капеллой. Если они останутся и будут сражаться, начнется война, и они не смогут ее выиграть». Джаддианцам понадобится время. Время, чтобы построить новый флот, время, чтобы создать новую армию, время, чтобы скопировать пушку «Темного Света», которую я им дал. Мой последний подарок: разрядка, патовая ситуация с Империей, с Теневым Царством, которое теперь правит ею. «А ты...» Я удержал взгляд Бассандера. «Ты должен выдать нас».

«Выдать вас...»

«Ты должен, Бассандер», — надавил я. «Если не выдашь, они убьют тебя и всех твоих людей».

Офицер мандари ударил тростью по палубе. «Они все равно убьют меня».

«Возможно, — сказал я, — а может, и нет. У тебя будет шанс».

Никогда еще он не выглядел таким усталым! В тот момент он показался Атласом, чьи плечи дрожали под тяжестью миров.

«Ответь», — приказал я. «Скажи им: «Да здравствует Император».