«Это не вариант», — сказал император. «Если ты не будешь служить, трон достанется тем, кто достаточно силен, чтобы его занять».

Я знал, что он прав, так же как знал, что только сила его характера и тщательно продуманные планы позволили ему удержать трон в своих руках на протяжении всех этих долгих веков. Он создал Экскувиторов для охраны своей персоны, усилил Специальную службу безопасности, создал АПСИДУ, чтобы тайно противостоять давлению Капеллы, натравливал своих врагов друг на друга, молчаливо соглашался с выбором Капеллы в отношении наследника до самого горького конца. С помощью Здесь Скороизменится и Сироты я вручил ему его последнюю победу. Большая часть руководства Капеллы погибла вместе с самим Гододдином, уничтоженная ударом сьельсинов по планете.

«Я отправлюсь на Землю», — сказал я.

«Ты — Бог-Император, — сказал истинный Император, - Возрожденный».

«Я не император», — возразил я, все еще держа кольцо.

«Ты должен уничтожить Капеллу», — сказал Вильгельм. Его взгляд был устремлен вдаль. «Я оставлю при себе свой двор и столько их власти, сколько смогу. Уничтожь их, когда уничтожишь сьельсинов, и путь к трону будет свободен».

Я посмотрел на него, на его изуродованное лицо, на его тело, разваливающееся так же, как тело Дораяики, пожираемое другим демоном, созданным его собратьями. «Они скажут, что я убил вас, — сказал я, — чтобы занять трон».

«Они много чего говорят», — отмахнулся Вильгельм, и это были мои собственные слова, брошенные мне в лицо.

Все мое тело задрожало.

Не имело значения, чего я хотел. Это никогда не имело значения. Имело значение то, что я подчинил свою волю необходимости. А необходимость заключалась в том, что я должен был сжечь мир. Именно для этого я был создан, для этого я встретил взгляд своего второго "я" в камне Калагаха, для этого я откликнулся на призыв Братства и прислушался к голосу на горе Анники. Пророчество дома Авентов было верно в некотором смысле, потому что я был отпрыском того же дома, самым маленьким плодом его самой маленькой ветви, но все же плодом, из которого дерево будет посажено заново, когда весь лес будет сожжен.

И я был спичкой.

И растопкой.

«И еще, — дрожащим голосом произнес император, и доктор Врабель схватил его за руку, чтобы успокоить, — Исполины... их тоже нужно учитывать». Он смотрел на меня, и я был потрясен, увидев, что его лицо улыбается. «Мы остановим их здесь, а ты... уничтожишь солнце». Улыбка его стала свирепой, и я напомнил себе, что перед мной человек, который провел большую часть своей жизни на войне.

Я сжал кольцо в кулаке.

«Я не хочу этого», — сказал я наконец.

«Какое это имеет значение?» — резко ответил Вильгельм. «Хочу — это для детей. Мы — мужчины. Мы делаем то, что от нас требуется... Ты можешь положить конец этой войне, но этого недостаточно. Ты должен заключить мир, а это означает трон».

Я мог только закрыть глаза и стоять, чувствуя отдаленный гром пушек, войну, столь близкую и в то же время столь далекую. Трон. Тогда я снова увидел это видение, увидел себя коронованным живым золотом, Селену у моих ног в платье из ярких роз — красных и белых. В этом был мир и надежда, но был и ужас. Ушара предложила мне то же, что тогда предложил Вильгельм: власть. Я видел своих сыновей от нее, великих и страшных героев. Разве это были не ложные обещания?

И все же я не мог отказаться, ибо кто мог править вместо меня?

Александр? Он был пустой оболочкой, треснувшим перегонным кубом для дистилляции будущего Капеллы. Матиас был еще хуже. Аврелиан умер, а Селена не стала бы править без меня. Реальной альтернативы не было. Бурбоны не примут Габсбургов, Габсбурги — Махидолов. Махидолы никогда не преклонятся перед Ямато, и так далее, и так далее. Только благодаря родословной Бога-императора Авенты были превыше всего.

Вот почему Вильгельм выбрал меня.

Я сделал долгий, дрожащий вдох... и надел кольцо на палец. Я поднял его, чтобы император мог его увидеть. «Я сделаю это», — сказал я и взял второе кольцо. «Я сделаю это, Вильгельм».

Он улыбнулся. «Надеюсь, ты простишь меня, — сказал он, — однажды. Селена...» В этот момент его охватил приступ кашля, и белая простыня покрылась кровавыми пятнами. Он ударил кулаком по матрасу, злясь на себя. «Она... поможет тебе, тебе... не придется быть одному. Как мне». Он закрыл глаза. «Мария... прости меня. Я...»

«Вильгельм», — перебил его Никифор.

«Ники!» Вильгельм снова закашлялся. «Кольца. Отдай ему кольца».

Я надел второе кольцо на палец, взял третье.

«Ты должен понять», — быстро заговорил Вильгельм, едва слышным шепотом. «Ники. Ты должен заставить его понять. Ключи. Ключи!»

«Я сделаю это», — пообещал Никифор.

«Возьми Ники с собой», — прошептал Вильгельм. «Он покажет тебе дорогу. Я принял меры предосторожности. Ты должен — ты должен зачать сына от Селены. Ты должен немедленно заказать его. Ты должен защитить преемственность».