«Я не знаю, как оно работает», — сказал я. «Оно создает внутри себя сингулярность, складывая пространство».

«Вы испытали это оружие?» — спросил император.

«Нет», — ответил я. «Оно самоуничтожится при использовании».

«Как удобно», — фыркнул Никифор.

«А как же люди?» — спросила Селена. «На планете?»

В животе у меня завязался старый знакомый узел. «Мы должны продолжать эвакуацию», — произнес я. «Но мы не спасем всех».

Принцесса отступила на шаг. «Вот почему ты так настаивал на эвакуации», — сказала она. «Ты... планировал это».

Я кивнул. «Во всей армаде более полутора тысяч кораблей-миров сьельсинов...» На меня нахлынули воспоминания о Дану, о небе, заполненном кораблями пришельцев, огромными, как луны. «Если весь их флот прибудет сюда, Гододдин погибнет, что бы ни случилось. Если хотя бы один из их кораблей сойдет с орбиты, планете конец. Если мы уничтожим один из их кораблей слишком близко к Гододдину, планете конец». Я посмотрел на Селену, на ее отца. «Мы должны считать, что Гододдин уже потерян».

Его Императорское Величество устало кивнул. «Я видел отчеты из Дану», — сказал он. Один из кораблей-миров, которые мы уничтожили в ходе боевых действий, уже сошел со своей орбиты к тому времени, когда наши разведчики прибыли посмотреть на последствия.

Планета превратилась в шлак, расплавленную массу, удерживаемую собственной гравитацией.

И все же мы не могли ничего не сделать, потому что ничто, несомненно, не было большим злом, чем то, что мы сделали...

…того, что я сделаю.

Должен сделать.

«Вот почему ты пытался заманить их сюда», — произнес император. «Почему ты выдал наше местонахождение». Я посмотрел на сложенные ядерные боеприпасы, каждый из которых был как огромное копье в стойке. «Ты сможешь это сделать?»

Мне не нужно было отвечать «да». Не нужно было ничего говорить.

«Внешний корпус оружия — это своего рода высшая материя», — пояснил я. «Он может долго выдерживать солнечное тепло и давление. Как только корпус разрушается, сингулярность высвобождается. Поглощенная ею звездная масса стабилизирует сингулярность, прежде чем она может раствориться. После этого изменение локальной плотности приводит к коллапсу ядра — это лишь вопрос времени».

«Сверхновая», — тихо произнес Император.

Никифор прочистил горло. «А Исполины?»

Было облегчением наконец-то говорить свободно после стольких месяцев — и даже лет, проведенных в окружении людей Александра и Капеллы. Но там, в недрах мира, на далеком Киноне, мы наконец-то были одни. Так глубоко под землей, что не было ни малейшего шанса, что наш сигнал перехватят.

«Они будут уничтожены».

Здоровая правая рука императора сжала колено. Он склонил голову. В тот момент он показался мне Атласом, обреченным титаном, навсегда приговоренным поддерживать мир. «Тогда мы должны это сделать», — произнес он наконец.

«Есть еще кое-что», — сказал я. «Часть флота должна остаться. Мы должны дать Наблюдателям и Сьельсинам как можно меньше времени на подготовку».

Никифор выругался. «Ты хочешь... пожертвовать армадой?»

«Частью ее», — ответил я. «Наши корабли меньше, они быстрее переходят в варп. Но если мы покинем систему слишком рано, дадим им время...»

«Они могут обнаружить, что мы сделали», — докончил император.

«Дораяика может сбежать», — сказал я. «Оно... теперь один из них, или почти такой же».

Золотая маска повернулась ко мне. «Один из Исполинов?»

Я кивнул и отвернулся. «Если он выживет, то соберет всех своих людей, которые не погибнут в огненной буре. Если он узнает, что телеграфы скомпрометированы, сьельсины исчезнут. Все до единого». Мои руки схватились за поручень, и я сжал его так, что, казалось, металл должен деформироваться под моими пальцами. «Это наш шанс, Вильгельм. Наш единственный шанс».

Я не слышал, как он встал, но почувствовал руку на своем плече.

«Тогда мы им воспользуемся», — сказал он.

Он стоял прямо за мной. Селена держала его за скованную руку.

«Твоя дочь спросила меня, зачем я привел вас сюда», — сказал он, поворачивая голову, чтобы отметить стоическое присутствие Кассандры. «Не для того, чтобы увидеть это оружие — хотя, конечно, мы здесь, на Гододдине, отчасти из-за него...» Он покачнулся на месте. «Есть кое-что, что я должен тебе показать...»

ГЛАВА 66 КЛЮЧИ ОТ КОРОЛЕВСТВА

Мы пятеро — в сопровождении четверых рыцарей-экскувиторов, троих андрогинов, доктора Врабеля и его помощников — медленно двинулись через круглый портал с обзорной площадки в длинный туннель круглого сечения, освещенный дуговыми секциями потолка. Бункер представлял собой обширный лабиринт туннелей и лифтов, место, о глубине и масштабах которого я никогда не узнал бы.

«У нас есть сотни таких сооружений, разбросанных по всей Империи», — пояснил Его Величество. «Официально запасы предназначались для использования против внешних угроз».

«А неофициально?» — спросила Кассандра.