Немного подумав, решил, что с меня хватит “общества” лесного хищника и, махнув рукой, направился прочь. С каждым шагом я слышал, как затихает волнение “ивы”. А когда обернулся на краю поляны, то это существо уже совсем не напоминало прожорливую тварь, а выглядело вполне обычным, пусть и сильно потрёпанным деревом.

Не забывая пристально следить за всем, что меня окружает, я всё дальше погружался в лесную чащу. Старался выверять каждый шаг, чтобы ненароком не наткнуться на монстра, похожего на “иву”, но более хитрого и терпеливого. Кажется, я даже приобрёл что-то вроде новой паранойи, так как буквально в каждом дереве мне мерещилось спящее чудовище.

Всё больше и больше мне начинало казаться, что первоначальная идея — как можно дальше продвигаться по этому лесу и как можно позже выходить к людям — таит в себе такое количество опасностей, что я могу банально не дожить до момента, когда снова увижу живого человека. Правда, и выходить из леса раньше, чем удалюсь хотя бы на пару сотен километров от места гибели каравана, мне не казалось правильным решением. В итоге пришёл к компромиссному варианту: пока буду двигаться всё же по лесу, постепенно смещаясь ближе к востоку, но при этом в случае опасности не постесняюсь выйти поближе к тракту.

Да, защита торговых путей далека от совершенства и во многом слабее той, что была хотя бы десятилетие назад, но всё же она существовала и нередко действительно отпугивала различных монстров. Правда, если те по какой-либо причине впадали в ярость, то могли попросту “не заметить” магию, которая должна была их отпугивать.

Выход к людям… Если признаться самому себе, этого я опасался даже больше, чем встречи с очередными монстрами. Увы, я не так хорошо знаю порядки в Империи, чтобы легко выдать себя за своего. Да и мой внешний вид, мягко говоря, сильно отличается от привычного для этих мест. Конечно, настолько крупные люди, как Бин Жоу, встречаются и в этих краях — очень, очень редко, но всё же встречаются. Но моё лицо слишком непривычно в глазах местных.

Тот же главный караванщик, убитый цзянши-лучником, как только мы вошли на имперские земли, надел на голема широкополую шляпу с плотной сеткой, закрывающей лицо. Такие шляпы иногда носят местные, спасаясь от жаркого южного солнца и сберегая кожу, ведь чем бледнее она выглядит, тем, почему-то, здесь считается аристократичнее. Подобной защитой от солнца не брезгуют как женщины, так и мужчины, причём мужчины даже чаще используют такие головные уборы. А я, как назло, забыл ту шляпу в одной из телег. Даже не подумал забрать её с собой — слишком заняты были мои мысли тогда другими проблемами.

Нет, конечно, и такие, как Бин Жоу, встречаются в Империи. Например, переселенцы с севера или пираты северо-восточных морей. Но их мало, да и не заходят они так далеко на юг страны, где нахожусь сейчас я. Так что появление белокожего гиганта определённо породит массу слухов и обсуждений в любом поселении, к которому я выйду.

Ещё ходили легенды, что личная гвардия самого божественного Императора состоит из белокожих гигантов. Но этим слухам, кажется, верили только бродячие менестрели да совсем необразованные крестьяне. Тот же главный караванщик искренне смеялся, когда их слышал, и ни на медный грош в них не верил.

Так что перед выходом к людям сперва надо было крепко подумать о том, как себя подать, чтобы меня ненароком не попытались сжечь на костре, как какого-то странного демона, принявшего облик человека. Очень уж странного, по меркам местных, человека. Нет, конечно, мои страхи по этому поводу, возможно, сильно преувеличены. Но я, и правда, всерьёз раздумывал над тем, чтобы не показываться на людях, пока, прошагав почти всю Империю, не выйду к её северо-восточным областям, там, где подобные мне встречаются более-менее часто. А это несколько тысяч километров пути. Раздумывал, пока не встретил эту хищную иву, а теперь вот думаю, что этот план требует масштабного пересмотра.

Вообще, насколько подсказывала память Бин Жоу, Империя — это огромное государство, по площади, наверное, не уступающее земному Китаю. Но при этом люди контролируют лишь малый процент этих гигантских владений. Все поселения и города расположены вокруг “чистых” Источников магии, словно островки света в бескрайнем море тьмы, и соединяются друг с другом трактами, растянувшимися паутиной дорог. За пределами этих нитей и островков цивилизации простирается дикая, хаотичная, опасная земля, где безраздельно властвуют монстры, чудовища и иная мерзость, по типу уже знакомых мне цзянши. В этих землях человек — всего лишь добыча, слабое чужеродное существо. В отличие от Земли, в этом мире человек не рискнёт назвать себя царём природы.

Впрочем, о выходе к людям пока думать рано. Не стоит забивать голову проблемами, которые возникнут точно не сегодня, и тем самым отвлекаться от наблюдения за окружающей местностью.