Адреналин вновь наполнил кровь желанием действовать. Нечто новое, проросшее в моей душе после импровизированной тренировки с мертвецом, встреченным этим утром, словно требовало активных действий. Отработать уклонения от настоящих смертельно опасных стрел. Почувствовать то единение разума и тела, которое так захватило меня ранее.

Подняв ветку, я вышел из-за ствола и метнул этот импровизированный снаряд прямо в черепушку неживой твари. И, что самое удивительное, попал, хотя и не особенно старался.

Страшно ли мне? Ещё как. Страх перед монстрами этого мира, перед ходячими мертвецами, столь обычный для жителя цивилизованного мира, обычного офисного клерка, никуда не исчез. Он сжался в холодный твёрдый комок где-то под сердцем. Но его затмил азарт. Азарт не безумный, не самоубийственный, а вполне логичный, под которым скрывалось нечто куда большее: мечта о силе, о новой полноценной жизни. Особенно теперь, когда я увидел возможность не просто сделать силу Бин Жоу своей, а начать всё заново. Начать новую жизнь в этом пусть пугающем, чудном, но при этом таком сказочном мире. И я собирался вцепиться в эту возможность, словно тигр в мягкое горло антилопы.

Лучник на мгновение замер. А в следующий миг его голова, словно на скрипучих шарнирах, повернулась ко мне. Повернулась неестественно быстро, как у механической куклы. Зелёные огоньки в пустых глазницах вспыхнули ярче, и я буквально кожей ощутил его слепой хищный интерес к моей жизненной силе. Рука ходячего мертвеца, обтянутая высохшей кожей, потянулась к колчану за спиной. Потянулась плавно, естественно, так, как наверняка он делал сотни раз при жизни. Единым, слитным и очень быстрым движением.

Стараясь сбить его с толку, я тут же метнул ещё одну корягу. Совершенно не думая о траектории, даже не целясь. Просто швырнул в мерзкую черепушку неживой твари с силой достаточной, чтобы пробить дюймовую доску. И моё новое, идеально подготовленное тело сделало всё как надо.

Неживой лучник, казалось, мгновенно оценил степень угрозы от летящего в его сторону снаряда и даже не попытался уклониться. С глухим звуком деревяшка ударила в висок мертвеца и отскочила. Голова монстра даже не дёрнулась — для него это было словно дробинка для слона. Но всё же эффект был: цзянши наклонил голову, как бык, ужаленный оводом, а его пустые глазницы налились ещё большей чернотой и жаждой смерти.

В ту же секунду лесную тишину разорвало его мерзкое рычание. Оно было одновременно скрежещущее и какое-то булькающее. В нём слышалось нечто похожее на человеческие эмоции. Не ярость, не злоба, скорее, лёгкое недоумение от такого наглого оскорбления. Хотя, наверное, мне это показалось — не может же мертвец сохранить столь человеческие эмоциональные оттенки.

Но несмотря на «удивление», лучник действовал стремительно. Рука выхватила стрелу из колчана. Длинную, чёрную, с наконечником, от которого веяло ледяным, трупным сквозняком даже на разделяющим нас расстоянии. Она мгновенно легла на тетиву и тут же вспыхнула уже знакомым красно-чёрным светом. Упругая тетива оказалась оттянутой до иссохшего уха — всё это заняло у нежелающего упокоиться мертвеца меньше половины секунды.

Мой мир сузился до лука, тетивы и острия стрелы. Всё остальное: шум ветра, шелест листьев, запах тлена — исчезло, отошло на задний план. Осталась только смертельная угроза. Угроза, на которую необходимо реагировать. Та самая тренировка, которую я так жаждал!

Миг. Тихий звон тетивы, и зловещий гул летящего вперед снаряда наполнил воздух.

Уклонение от первой стрелы — самая сложная задача. Пока я мог только догадываться о силе натяжения лука мертвеца, о скорости стрелы и сопутствующих техниках, которые применит неупокоенная тварь.

Тетива зазвенела резко, как удар кнута наставника, и именно это ощущение подстегнуло меня, заставив действовать предельно точно и собрано. Мир послушно замедлился. Краем сознания я отметил звук острия, разрезающего воздух, но этот шум казался лишь почти ничего не значащим фоном.

Стрела только сошла с лука, а я уже находился в движении. Тренированное тело голема — нет, моё тело! — сделало шаг вперёд и чуть вниз, уходя в кувырок. Избыточное уклонение, я это знаю, но захотелось начать именно с этого элемента. Снова рискнул, поддался первому желанию и едва не подставился, потому что, преодолев две трети расстояния, стрела неожиданно клюнула вниз, меняя траекторию. Она просвистела в сантиметре над моим плечом и вонзилась с глухим стуком в дерево позади. Холодное дыхание смерти ощутилось кожей.

Слишком близко. Комок страха, который, казалось, был заперт где-то в глубине сознания, сжался туже. Но тело под моим управлением справилось. Мышцы знали, как двигаться, чтобы уйти от неминуемой смерти. Чёрт! Это движение по грани, риск… И я поймал себя на том, что мне это чувство понравилось. Видимо, влияние тела на разум оказалось выше, чем мне думалось ранее.