Хотел ударить в грудную клетку, сломать рёбра, а не упокоить тварь сразу. Но мой удар коленом пришёлся чуть выше, чем я рассчитывал, под самое основание высохшей шеи. Туда, где позвоночник соединяется с черепом.

Раздался резкий звук, как будто лопнул перезревший плод.

Голова цзянши дёрнулась назад под неестественным, невозможным углом. Только тонкие лоскуты кожи и сухожилий удержали её на месте. Неживое тело замерло. Пустые глазницы, казалось, на миг почернели ещё больше, словно отразив наполняющую их пустоту.

А потом эта проклятая и такая непозволительно хрупкая нежить просто рухнула, словно бесформенная куча тряпок и гнилья.

Ржавая сабля глухо ударилась о землю…

Я невольно замер. Дадао всё ещё лежало в ладони, в позиции после неудавшегося проворота. Грудь раздувалась, словно кузнечные меха, не потому, что это было необходимо, а от нахлынувшего на меня чувства разочарования.

Почему всё закончилось так быстро?

Я не успел попробовать и половины навыков и связок! Почему эта тварь оказалась настолько хрупкой?!

Но нет, злиться нужно было не на цзянши, а на себя. Дорвался до силы, о которой так мечтал в детстве, и слишком поверил в себя, в свою безошибочность.

— … — сорвалась с моего языка непереводимая на имперский игра слов.

Голос голема показался совершенно чужим, низким, словно скрежет камней. Я пнул ногой переломанное тело мертвеца, и от этого удара, приправленного моей злостью, его тело отлетело на пять метров.

Ну что я за идиот! Сломал такой шикарный тренировочный манекен!

Этот одинокий ходячий мертвец был полностью для меня безопасным. Я мог убить его в любой момент, что и подтвердил мой неудачный приём. Но он был моим шансом. Моей возможностью относительно безопасно отточить навыки голема, слить разум и рефлексы воедино.

И я его уничтожил.

По глупости и самонадеянности.

Из-за того, что не отработал основы основ, а сразу полез в сложные схемы, опьянённый чувством мнимого могущества.

Я стоял над трупом, тихо ругаясь, словно опять объяснял завскладу, что погрузка и выгрузка товара должна происходить чётко по графику, иначе вся логистика пойдёт псу под хвост.

Стоп!

Хватит эмоций.

Если тут относительно недалеко Тёмный Источник, то значит, я смогу найти новые тренировочные манекены. Главное — не суетиться, соизмерять свои силы, действовать последовательно и аккуратно.

Ещё не хватало нарваться на какого-нибудь сильного монстра, для которого уже я буду не более чем питательным и вкусным манекеном.

Подняв руку, я посмотрел на дадао. Меч достойно выдержал бой — ни единого скола, ни одной царапины. Лезвие, не вкусившее сегодня крови, тускло блестело в лунном свете и отправилось в ножны.

Остаточный жар от сна-памяти и только что закончившейся схватки ещё горел в мышцах.

Чувствовал ли я страх?

Да, он был со мной всегда, но поверх него нарастало что-то иное.

Ожидание.

Или, точнее, жажда.

Желание доказать себе, что я смогу овладеть силой Бин Жоу. Что я не сломаюсь под её тяжестью. Что я выживу.

А потом шагну дальше.

Ощущение силы пьянило мой разум сильнее любого алкоголя.

Вернувшись к дубу, вырвал гуаньдао из корней и шагнул в сторону леса, туда, где тьма была гуще, а запах тлена намного слаще и опаснее.

Шагнул не бесшумно, как делал ещё вчера, а уверенно, широко.

Сейчас я хотел, чтобы меня услышали.

Чтобы твари вышли на этот звук.

Мои новые учителя.

Мои новые манекены.

Пусть приходят.

Я жду…

Глава 5

Стоило мне сойти с поляны и почувствовать дыхание окружающего леса, как запал на поиск монстров для тренировки стал отступать под давлением проснувшейся осторожности. А может, виной тому было то, что схлынул адреналин? Может, и так. Но мысль о том, что меня найдут монстры, с каждым шагом казалась всё менее привлекательной. Было в ней что-то безумное с точки зрения обычного офисного работника, которым я проработал половину жизни. Прошлому мне и в голову бы не пришло специально нарываться на сражение с монстрами! Но, трезво взглянув на эту мысль ещё раз, я пришёл к выводу, что в самой идее всё же наличествовало здравое зерно.

Только вот не меня должны найти, а я сам должен выбирать место и противника для будущей тренировки. Не доверяться судьбе, которая может свести меня с монстром не по зубам, а оставить окончательный выбор за собой.

Мысль-то интересная и даже во многом верная, но вот воплотить её в реальности будет не так просто, как казалось совсем недавно.

С другой стороны, я оказался в настолько уникальной ситуации, что грех не воспользоваться теми потенциальными возможностями, которые она в себе таит. Заманчивыми возможностями, обещающими в перспективе жизнь и свободу.

Свободу, которая стала для меня куда важнее жизни.