Библиотекарь, пожилая женщина с испачканными чернилами пальцами и слегка дрожащими руками, когда она расставляет книги по полкам, — одна из самых приятных обитательниц дворца. Она не пускает меня в закрытые секции и прикусывает язык, когда я пытаюсь спросить ее мнение о чем-либо, но иногда приносит мне еду и охотно снабжает меня кучей материалов, которые можно унести в комнату.

Я только что вернулась в относительное уединение своей комнаты и уже собираюсь устроиться для долгих вечерних занятий у камина, как мой взгляд падает на подарок, который я сделала для Арло.

После коротких колебаний я решаю завернуть его в изящный тонкий носовой платок и отнести ему.

Коридор, ведущий к его покоям, пугающе тих. Пока я иду по нему, по спине ползет тревожное чувство, хотя я не могу назвать точной причины.

Дверь его комнаты открывается прежде, чем я успеваю постучать. Выходит его сестра, бормоча что-то себе под нос, настолько погруженная в собственные тягостные мысли, что едва не сталкивается со мной.

Ее глаза встречаются с моими.

— Чего тебе нужно?

— Я пришла навестить Арло.

— Он болен. — Ее тон звучит резко, как обычно, но в нем недостает привычной ядовитости. Слышится… усталость. Тревога.

— О… что ж, не могла бы ты передать это ему, пожалуйста? — я протягиваю завернутую фигурку.

Она долго смотрит на подарок, и на ее лице мелькает что-то нечитаемое.

Медленно она берет его и делает единственный, скупой кивок.

Мне хочется войти и самой увидеть юного принца, но я знаю, что она не позволит. Поэтому, несмотря на зарождающийся в желудке ком тревоги, я поворачиваюсь, чтобы уйти.

Когда я удаляюсь, она окликает меня:

— Вообще-то, я надеялась столкнуться с тобой.

Напрягшись, я останавливаюсь и оглядываюсь на нее.

— Правда?

— Да. Я хотела дать тебе один совет, если хочешь выслушать.

Любопытство приковывает меня к месту.

Она делает несколько шагов ко мне, ее осанка так же горда и надменна, как всегда, но выражение лица странно неуверенно.

— Мой брат будет встречаться со своим высшим советом сегодня поздно вечером, — говорит она мне. — Ты будешь главной темой обсуждения. Несколько придворных настаивают на том, чтобы тебя… уволили. Ходят слухи, что ты не добилась никакого реального прогресса с драконом — что эта связь — фарс.

Значит, мне не казались все эти враждебные взгляды и шепотки, затихающие, сто́ит мне войти в комнату.

— Покажи прогресс, иначе твоему другу конец.

— Я пытаюсь, я просто…

— Старайся лучше. — Ее выражение лица холодно и бескомпромиссно. — Если когда-то и нужно было выложиться по полной, так это сейчас. Король озвучил свое условие, когда ты прибыла сюда, и теперь каждый человек в этом дворце, от мала до велика, знает о сделке, заключенной между вами. Рив не бросает слов на ветер — он не может. Не рискуя потерять свой авторитет. Не тогда, когда вокруг всегда полно соперничающих дворян и иностранных держав, только и выискивающих повод назвать его слабым. Не давай им такого повода. Когда командир Гарет вернется завтра утром, ты ступишь на эту арену так, будто всегда там и был. Ты примешь всё, что предлагает тебе дракон, и докажешь всем скептикам, как они ошибались.

Будто это так просто.

Я начинаю качать головой, раздражение и сомнения клокочут внутри, разгораясь в груди бушующим пламенем.

— Посмотри на меня, — говорит она, и я смотрю, потому что в ее голосе звучит отчаявшаяся нотка, из-за которой ее трудно игнорировать. Она судорожно выдыхает. — Ты справишься.

Мы стоим в полумраке и тишине долгую минуту — две женщины из совершенно разных миров, не по своей воле сведенные судьбой.

Я ей не доверяю. Не уверена, что когда-нибудь смогу. Но между нами начинает пробиваться некое подобие взаимопонимания, растапливающее лед, пусть оно все еще грубое, острое и потенциально опасное.

— Спасибо, — бормочу я, главным образом потомуч то не знаю, что еще сказать.

Ее глаз слегка дергается, словно этот относительно дружеский разговор дается ей с боем. Но она выдавливает из себя что-то похожее на «не за что», после чего разворачивается и возвращается в комнату своего младшего брата.

Я смотрю на дверь, которую она тихо закрывает за собой, пытаясь осмыслить произошедшее.

Я знаю, что дело тут меньше всего в ее желании помочь мне преуспеть, и гораздо больше — в нежелании выставить своего брата глупцом. И, возможно, дело еще и в том, что она знает об привязанности Арло ко мне, и не хочет, чтобы я потерпел неудачу ради его же блага.

Но какова бы ни была причина, приятно осознавать, что она не строит против меня тайных заговоров.

После этой встречи я чувствую себя слишком взвинченным, чтобы отправляться в свою комнату. Вместо этого я иду прогуляться, выбираюсь наружу за свежим воздухом и в конце концов оказываюсь в одном из дворцовых садов, расположенном высоко на холме. Это место стало моим излюбленным убежищем: в центре сада стоит небольшая беседка, ее белокаменные колонны обвиты спящей глицинией. Забравшись на скамейку между этими колоннами, я вижу большую часть раскинувшегося вдали Люсиндриса, простирающегося дальше, чем может охватить взгляд.