— У меня были… подозрения. Я отправлял шпионов в его сторону с самого момента, когда мы установили его личность, пытаясь выследить его, точно определить его планы. И похоже, он раскусил эту слежку. Именно это и привело к появлению данного письма. — Он сминает злосчастное послание в кулаке еще сильнее.

Момент тянется между нами, словно истончающаяся веревка, пока я отчаянно пытаюсь придумать хоть что-то, что могло бы исправить положение, уменьшить его тяжесть или хотя бы выиграть нам еще немного времени.

Почему у нас никогда не бывает достаточно времени?

— Мне нужно одеться, — бросает он, отворачиваясь. — Меня уже ждут люди.

— А что, если вместо этого я помогу твоему королевству? — слова вырываются у меня сами собой. — Не его. Твоему. Настоящим, официальным образом помочь ему и заставить остальные королевства признать Мурен — ведь как они смогут этого не сделать, если так повелит Пламеннорожденная?

Он на секунду бросает на меня взгляд через плечо, его выражение лица остается нечитаемым, после чего он молча уходит.

Но я уже не могу отпустить эту мысль, раз уж произнесла ее вслух. Мне по-прежнему все равно, что я звучу наивно. И мне все равно, что то, о чем я прошу, настолько далеко от моих изначальных целей, что это вызывает лишь смех, или что все планы, которые я вынашивала, впервые ступив на землю этого королевства, теперь лежат в руинах вокруг меня.

В конце концов, мне никогда не было страшно бродить по руинам.

Я могу идти дальше; мне нужен лишь слабый огонек надежды, всего несколько уцелевших осколков, которые я смогу подобрать и слепить заново во что-то новое. Это всё, что было нужно мне для выживания во все времена.

Я иду за Ривом через всю комнату, упрямо преграждая ему путь к гардеробу, когда он пытается его открыть, и вынуждая его посмотреть на меня.

— В нашу первую ночь в твоей комнате ты сказал мне, что Пламеннорожденные традиционно скрепляли свою службу королям и королевам посредством божественного ритуала. Того самого, что оставляло метку и официально, магически связывало их с конкретным королевством.

— Да. — Он отводит взгляд. — И я уже неоднократно говорил тебе, что не собирался проделывать это с тобой, потому что никогда бы не заставил тебя служить мне подобным образом.

— Но что, если я… выберу это? Что, если ты и я действительно объединимся перед лицом этого мира более официальным способом? Я могла бы помочь тебе укрепить это королевство, и оно могло бы стать стабильным центром всей империи. И, возможно, в других королевствах действительно появляются другие посланные богами драконы, и мы смогли бы объединиться во что-то лучшее, чем прежде. Быть может, это новая божественная эра, как поговаривают некоторые. Эра, которой суждено стать иной и величавее любой из тех, что были до нее.

Он медленно возвращает взгляд на меня.

— Что, если я выберу тебя? Если я поступлю так, сможешь ли ты… — я умолкаю, сбитая с толку и встревоженная тем новым выражением, что расплывается по его лицу. Это не беспокойство, не гнев и даже не та стоическая маска, которую он обычно так ловко надевает в уязвимые моменты.

Отчаяние.

Это глубокое, сокрушительное отчаяние, от которого я не могу оторвать глаз, даже когда оно начинает отзываться физической болью в груди.

— Я бы выбрал тебя в ответ, — тихо отвечает он. — Снова и снова я бы выбирал тебя, предоставь мне кто такую возможность. Я бы и сейчас выбрал тебя, если ты этого хочешь — пусть даже боги, драконы и божественные законы катятся к черту.

— Тогда все просто, мы просто…

— Нет. Все не просто. Насколько мне известно, нет никакого ритуала — ни божественного, ни какого-либо другого, — который смог бы стереть метку Пламеннорожденного, однажды уже нанесенную на тело.

— Я не собираюсь ее стирать. Если бы я хотела этого, я бы не…

— Ты не понимаешь.

Я начинаю подозревать, что на самом деле все прекрасно понимаю, но рождающееся в моей голове объяснение настолько ужасно, что я просто не могу заставить себя произнести его вслух, и тишина между нами разрастается всё сильнее, пока я больше не в силах ее выносить.

Схватив его за запястье, я шепчу:

— Чего именно я не понимаю?

Он протягивает мне смятое письмо.

Мне не хочется его брать. Но я беру. Я даже не вчитываюсь в текст; мой взгляд останавливается лишь на сломанной печати. Я узнаю ее еще до того, как разглаживаю края воскового оттиска, совместив их линии — золотой круг с шестью заостренными лучами, расходящимися наружу.

Я никогда не смогу забыть этот символ.

Потому что именно его Малахи выжег на моей коже в ночь, когда сделал мне предложение.

Глава сорок первая

— Ты теперь понимаешь? — Голос Рива звучит странно отстраненно. — Ты уже связана с другим.

Я отступаю от него, шаря рукой в поисках хоть какой-то надежной опоры. Мой бедра сталкиваются с его письменным столом, дрожащая ладонь несколько раз соскальзывает, прежде чем мне наконец удается ухватиться за край.

— О-он… мертв, — заикаюсь я, прижимая подбородок к груди и зажмуриваясь, чтобы справиться с плывущей перед глазами комнатой и подступающей тошнотой. — Так что это не имеет значения.