Когда я подписываю чек и хорошо оставляю чаевые, я встаю и потягиваюсь. Высоко подняв голову, я прохожу мимо их столика и смотрю прямо вперед, хотя взгляд Венди следует за мной.

Голос Кэла разносится над толпой.

— Спасибо, Нью-Йорк. Увидимся. Завтра в то же время?

— Скорее всего, нет.

— Так все говорят. Ты вернешься. Гарантирую! — Он направляет на меня бутылку рома, прежде чем подбросить ее в воздух.

Музыка затихает позади меня, когда я возвращаюсь по набережной в гостевой дом. Я просто парень из Нью-Йорка, идущий домой из пляжного бара. Воздух прохладнее, а доски посыпаны песком. Звезды рассыпаны по небу так, как я никогда не вижу в Манхэттене из-за светового загрязнения. Я на мгновение останавливаюсь, чтобы полюбоваться летними созвездиями — Дева, Стрелец, Скорпион и Лира.

Когда я наконец возвращаюсь в гостевой дом, внутри почти темно. Дом стоит на сваях, и я поднимаюсь на лифте на основной этаж, замечая, как он дребезжит на подъеме.

Входная дверь не заперта, и горит только одна лампа, также покрытая ракушками, у стойки. Должно ...

Входная дверь не заперта, и горит только одна лампа, также покрытая ракушками, у стойки. Должно быть, это здесь тема.

Когда я поднимаюсь по лестнице, у меня нет сожалений о том, что я покинул бар. Усталость реальна, и виски начинает действовать. Я достаю из кармана брелок в виде русалки, открываю дверь и выхожу на свою личную террасу, чтобы подышать свежим воздухом перед сном.

Музыка из «Коктейлей и Хаоса» пульсирует вдалеке. Мои глаза сканируют пляж и останавливаются на фигуре, идущей по берегу. Сандалии свисают с одной руки, а ткань платья развевается на ветру.

Венди.

Она одна и не торопится, позволяя воде омывать ее ноги. Я сажусь в кресло и наблюдаю из тени, потому что не могу остановиться.

Когда она приближается, я слышу, как она напевает над волнами.

Я отхожу внутрь и приоткрываю дверь в свою комнату, чтобы слышать.

Через минуту скрипят ступеньки, слышны легкие шаги по коридору, затем тишина. Венди живет где-то в этом доме.

Нахождение здесь — не просто работа, это ее образ жизни. Думаю, это означает, что она будет повсюду рядом со мной.

Отлично.

Глава

3

Пляж в шесть утра принадлежит мне, чайкам и пеликанам. Песок прохладный и плотный под босыми ногами

— за ночь прилив утрамбовал его. Сейчас вода бледно-зеленая, тот самый цвет, который можно увидеть только до того, как солнце поднимется достаточно высоко и окрасит его в синий.

Я иду по береговой линии, как делала с детства, высматривая ракушки, пока волны накатывают на лодыжки. Воздух пахнет влажным песком и домом. Я мечтала о утрах в Коконат-Бич, когда была в Калифорнии. Я работала без остановки, у меня не было свободного времени, пока я карабкалась по корпоративной лестнице. Вдалеке покачивается рыбацкая лодка, ее огни все еще горят, хотя небо уже розовеет.

Я наклоняюсь, чтобы подобрать ракушку размером с монету. Когда волна накатывает вперед, я смываю с нее песок, любуясь переливающейся внутренней поверхностью. В детстве я наполняла ракушками стеклянные банки, а Джози помогала. Сортировать их по размеру и цвету стало нашим выходным ритуалом, тем, что я делала, чтобы сблизиться с младшей сестрой. Десять лет назад, когда я переехала в Калифорнию получать степень магистра в сфере гостеприимства, я отдала ей все, что мы собрали за десятилетие. Будучи подростком, она запустила свой бизнес по продаже украшений и аксессуаров из морских ракушек. В каждой проданной вещи есть сентиментальная ценность, потому что каждая ракушка была собрана вручную. Даже сейчас я все еще прячу в карман красивые экземпляры.

Сделав несколько шагов, я нахожу еще несколько.

Мысли уносятся к прошлому вечеру в «Коктейлях и Хаосе», где Картер Бэнкс смотрел на меня через бар. Он смотрел так, будто я была единственным человеком в комнате. Наши взгляды встретились, и мы вели безмолвный разговор. Я отвернулась первой, потому что не доверяла тому, что произойдет дальше. Прежняя я была увереннее, чем сейчас.

В двадцать лет я бы пересекла комнату и подошла к нему. Та версия меня, что существует сейчас, не хочет ни с кем связываться. Мужчины — отстой. Каждый. Угрюмый гость из «Капитанского» должен убраться из моей головы к чертям собачьим.

Я продолжаю поиски красивых ракушек, и звук океана успокаивает меня. Нет места лучше Острова Коконат-Бич.