— Конечно. Почему бы мне не подбросить тебя, а потом отвезти Уилби в его гостевой дом. За это время я сам соберусь и заеду за тобой?

Я улыбаюсь.

— Звучит идеально.

И вот так я отправилась знакомиться с матерью моего будущего мужа.

***

— Ладно, — осторожно говорит Кэл. — Вообще-то я обычно приношу ей всего три книги.

Я смотрю вниз на возвышающуюся стопку в моих руках. Книги в мягкой обложке, в твёрдом переплете и кулинарная книга, которая, я уверена, Карли понравится. Я в восторге.

— Тсс-с, — говорю я ему.

В мобильном книжном магазине «Соленые страницы» пахнет бумагой, солнцем и счастьем, что кажется очень символичным. Я абсолютно очарована этим местом. И оно стало моим новым любимым уголком на Коконат-Бич. Поверить не могу, что не бывала здесь раньше. Прошла, кажется, целая вечность с тех пор, как я в последний раз могла почитать книгу просто ради удовольствия. Нужно будет узнать, не захочет ли Карли одолжить мне что-нибудь из её коллекции. Может, мы станем подругами.

Джунипер и Миа стоят за стойкой, буквально светясь той самой радостью, которая появляется, когда видишь, как кто-то скупает кучу книг в твоём магазине и так сильно ими восторгается. Я выкладываю всё на стойку и принимаюсь собирать следующую стопку в руки. Ничего не могу с собой поделать. Тут просто слишком много хороших книг, чтобы выбирать. Я должна купить ей их все.

Кэл прочищает горло у меня за спиной, и я кошусь на него.

— Что?

Он одаривает меня измученным взглядом.

Я сдвигаю ещё один роман в мою вторую стопку.

— Ты сам сказал, что она любит книги.

Джунипер ухмыляется, а Миа показывает мне большой палец, словно они обе подтверждают.

— Да, — соглашается Кэл. — Но всё выглядит так, будто ты снабжаешь бункер книгами на случай конца света.

Я подхожу к нему чуть ближе, понижая голос.

— Кэл… я обожаю книги. Твоя мама тоже. Для меня это много значит, так что, пожалуйста, не лишай меня этого.

Он какое-то время наблюдает за мной, его глаза вскидываются к моим, а затем, совсем мимолетно, переходят на мои губы. Легкий разряд осознания прошивает меня, и я встряхиваю головой, переводя внимание на книги в своих руках и помня, что у нас есть зрители.

— Надеюсь, вот эта ей тоже очень понравится, — мягко добавляю я, указывая на ещё одну книгу.

Он улыбается, качая головой.

— Она подумает, что наступило рождественское утро.

— Именно, — говорю я, позволяя себе немного расслабиться и сдвигая книгу на вершину стопки. Джунипер лучезарно мне улыбается, забирая одну охапку книг, а Миа протягивает мне другую. — Спасибо, — тихо произношу я, улыбаясь им обеим. — Конечно. Я ещё вернусь. Мне ведь и самой нужны книги.

— Ты делаешь богоугодное дело, — с широкой улыбкой говорит Миа. — Мы сделаем для тебя новый завоз!

— Рада служить, — отвечаю я, шутливо отдавая честь.

Дорога к дому Карли проходит в тишине. Я переживаю, что могу ей не понравиться. Что, если она сочтёт меня ненормальной, которая пытается прибрать к рукам её сына по какой-то безумной причине? Ну... последняя часть — правда. Отчасти.

Когда мы подезжаем, мои нервы натягиваются до предела. Дом скромный и аккуратный, шторы задернуты, крыльцо подметено. Видно, что его любят и в нём уютно. Маленький розовый бунгало с венком из эвкалипта на двери. Мне очень нравится.

По мере того как мы приближаемся к дому, желудок скручивает, а сердце бешено колотится. Я и не понимала, насколько визит выбьет меня из колеи. Я привыкла руководить в залах заседаний, но это кажется совершенно за рамками моей зоны комфорта. Я не хочу разочаровать Кэла.

Карли открывает дверь ещё до того, как Кэл успевает постучать. Она моложе, чем я ожидала. Мягче. Её улыбка широкая, нервная и тёплая одновременно.

— Привет, — говорит она, робко глядя на меня.

— Мам, это Сильви. У нас есть новости, — произносит Кэл.

Я едва успеваю выдавить приветствие, как она заключает меня в объятия. В настоящие. И я осознаю, что моя собственная мать никогда меня так не обнимала. Бёрди — да. Но не родная мать. Моя нервозность из-за знакомства с матерью Кэла мгновенно улетучивается, и она мне сразу нравится.

— Так приятно познакомиться с кем-то из друзей Кэла. Я люблю обниматься. И мне просто очень приятно с тобой познакомиться. Давай помогу, — говорит она, подхватывая один из пакетов, и её глаза округляются, когда она замечает книги. — Что это всё такое?

Кэл заносит несколько пакетов с продуктами, которые были спрятаны в сумке-холодильнике на заднем сиденье его машины. Я помогаю Карли разложить все книги на её обеденном столе.

— Просто несколько книг, которые, как мы подумали, вам понравятся, — говорю я с улыбкой. — Я ведь тоже заядлая читательница. Ну, то есть, была ею. Но очень хочу к этому вернуться. Может, мы могли бы читать что-то вместе и обсуждать? Как в книжном клубе? — робко предлагаю я.