— Все монархи переживают, — ответил он тихо. — Но я часто думаю: если придёт наше время, каково это будет — стать последним королём? Я уверен, Арти справится. Но что будет с его будущими сыном или дочерью? С их детьми? Люди любят нас сейчас, но, как показывает история, любви недостаточно.

— Это огромное давление.

— Ещё бы. Люди часто спрашивают, хочу ли я быть королём. И я всегда отвечаю: абсолютно нет. У меня почти все те же привилегии, но без стресса, — он усмехнулся.

— Но то, что ты так думаешь, говорит о том, что ты переживаешь за своего брата. Это мило.

— А то, что ты беспокоилась, что пропустила мероприятие мужа своей сестры, показывает, что ты не такая уж сердитая, как кажешься, и всё ещё хочешь заботиться о ней.

Мы замолчали, глядя друг на друга.

Я не знала, что ответить. Он застал меня врасплох. К счастью, раздался звонок в дверь.

— Я сейчас вернусь, — бросила я, не желая продолжать.

Подбежав к двери, я без раздумий открыла её.

Передо мной стояла моя сестра, одетая в спортивные штаны, топ с длинными рукавами от «Этеус» под курткой на молнии и с повязкой на голове. Её светло-карие глаза расширились, как только она увидела меня.

— Где ты была?! — закричала она, проталкиваясь в дом. — Я звонила тебе снова и снова! Я ходила к тебе домой, но швейцар не пустил меня. Я пыталась позвонить ещё раз, но ты не отвечала! Твои выступления закончились несколько часов назад. Почему ты не пришла сегодня? Ты правда настолько злишься на меня, что даже не появилась? Пресса спрашивала, почему тебя нет. Появились слухи, что мы поссорились…

— Августа, вдохни.

— Нет, я злюсь! — взвизгнула она. — Да, я была неправа, выйдя замуж и не сказав тебе. Но ты знаешь, почему мне пришлось это сделать! Мы уже год в суде! Нам нужны деньги на адвокатов и счета! Это было простое решение. Я не сказала тебе, потому что знала, что ты начнёшь осуждать! «О, ты пойдёшь на всё ради денег? О, Августа, мы найдём другой выход». Но у меня не было другого выхода. У меня нет другой карьеры, как у тебя, чтобы опереться на неё, в случае чего. И не говори, что я могла бы работать официанткой или кем-то ещё, будто это сможет покрыть наши расходы! Я врала, потому что мне было стыдно. Это не был какой-то хитрый план, чтобы забрать себе все деньги.

— Августа…

— Ладно, возможно, мама что-то и замышляла, но я сказала ей, что никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить тебе. Ты не можешь винить меня за то, что она вытворяет! Ты же знаешь, что она сходит с ума, когда дело касается тво…

— Августа, заткнись! — закричала я в ответ.

Она остановилась, скрестив руки и тяжело дыша, как разъярённый бык.

— Спасибо! Я поняла. Прости, что не пришла сегодня. Я позвоню тебе завтра. Сейчас неподходящее время.

— Ты выгоняешь меня после всего, что я только что... — её голос затих, когда её глаза расширились ещё больше, явно сфокусировавшись на ком-то позади меня.

Чёрт.

— Здравствуйте, — сказал Гейл.

Августа не ответила, вместо этого наклонилась ко мне ближе и прошептала.

— Одетт, не знаю, заметила ли ты, но за твоей спиной стоит какой-то белый парень, со странным акцентом и кружевным париком.

— Да, я знаю, — прошептала я в ответ.

Иногда она была просто нелепой.

— Он симпатичный, но зачем этот парик? Он лысый? — она снова заглянула через плечо, потом вернулась ко мне.

— Можем обсудить это позже? — взмолилась я.

Но судьба будто издевалась. Вольфганг и Искандар появились в конце коридора, чтобы посмотреть, что происходит.

— Ты что, проводишь собеседования? — прошептала она.

Я закатила глаза и начала выталкивать её.

— До свидания, Августа. Увидимся позже.

— Нет, подожди! Что происходит?

— Пошли, — проговорила я, выводя её на холод.

— Ладно, не рассказывай, — она вздохнула. — Но хотя бы приведи одного из них на следующей неделе. У Малика будет ещё один день активности для молодёжи.

— Хорошо.

— Значит, между нами всё хорошо?

— Да, хорошо, — согласилась я только чтобы избавиться от неё.

Она кивнула, пошла к своему красному «Порше» и, махнув мне, уехала.

Я, дрожа от холода, побежала обратно в дом, где Гейл всё ещё стоял там же, где я его оставила.

— Ты и твоя сестра немного похожи, — заметил он.

— Мы совершенно разные, — возразила я.

— Если ты так говоришь. Ты всё ещё злишься на неё?

— Она не даёт мне покоя, — пробормотала я, останавливаясь напротив него. — А теперь, раз она думает, будто я провожу кастинг среди вас для будущего мужа, я даже не имею права злиться.

— Вольфганг слишком молод для тебя, а Искандар... ну, он женат на своей работе, так что этот вариант тоже отпадает.

— Устраняешь конкурентов? — поддела я его.

— Я всё ещё в гонке?

— Ты единственный... — я запнулась, но добавила. — Единственный, кто участвует. Если ты ещё хочешь. Хотя у тебя, кажется, меньше энтузиазма, чем до моего отъезда.

— Я пробую новый подход, — ответил он. — Мой брат посоветовал сначала попытаться стать твоим другом. Правда, ты очень усложняешь эту задачу.