Кан и Рейден обменялись вызывающими взглядами. Соня, затаив дыхание, наблюдала за их противостоянием, сжав кулаки.

– Ты никогда не допустишь, чтобы один из твоих драгоценных людей погиб, – сказал Кан.

– Обменяй меня на Джонни Кейджа, – предложил Рейден.

Кан слегка опустил Джонни, словно обдумывая предложение.

– Встань на колени передо мной, Рейден, – приказал он. – Отдай себя на мою милость!

Глаза Рейдена встретились с глазами Лю, Сони и Китаны.

– У меня нет выбора, – сказал он, отвечая на их безмолвный вопрос.

Он ослабил свою магическую хватку, и бело-голубое энергетическое кольцо вокруг генералов исчезло так же внезапно, как и появилось.

– Дурак! – рявкнул Кан и с воплем ненависти швырнул Джонни на землю.

Джонни отскочил от земли, ударившись об неё с такой силой, что на сухой пыльной почве остался след. Затем он перевернулся на спину и застыл неподвижно, с его губ сорвался тихий стон боли. Его конечности были вывернуты под немыслимыми углами.

– Джонни! – завопила Соня.

Она бросилась к нему, её намётанный глаз бойца понял, что он серьёзно ранен, ещё до того, как она подбежала к нему. Когда она опустилась на колени, чтобы приподнять его голову, презрительный смех Кана наполнился ненавистью, от которой стыла кровь в жилах.

Потрясённый Рейден бросился к ним, но едва успел сделать первый шаг, как Кан выпустил энергетический заряд, который отбросил его назад.

– Джонни, – сказала Соня, склонившись над его обмякшим, избитым телом. Она убрала спутанную прядь волос с его лба, поняла, что они пропитаны кровью, и поймала себя на том, что смотрит на него сквозь пелену слез. – Джонни, я просто хочу, чтобы ты знал... Я имею в виду, то, что ты сделал...

– Я знаю, – ответил Джонни сдавленным голосом. Он нащупал её руку и крепко сжал её. – Я... тоже...

Он с трудом дышал, и его прерывистое дыхание пронзало сердце Сони невыразимой скорбью. Она почувствовала, что его хватка ослабевает, и поняла, что он умирает.

И тут над ними навис Кан.

– Его душа принадлежит мне, – сказал он и протянул к ним длинные тонкие пальцы.

– Нет! – закричала Соня, закрываясь руками.

Но это было бесполезно. Охваченная горем и ужасом она была не готова к тому, что последовало дальше. Кан с силой ударил её ногой в ботинке по рёбрам, повалив на бок, а затем медленно сомкнул пальцы на теле Джонни. Охваченный конвульсиями Джонни выгнулся дугой, его глаза закатились, вены на висках вздулись, руки и ноги судорожно подёргивались.

И тогда что-то покинуло его. Нечто лёгкое, неосязаемое, вырвалось из его рта, словно пар, задрожало в воздухе и через мгновение оказалось в кулаке Кана, где затрепеталось между его костяшками пальцев, словно пойманный мотылёк.

– Пусть это послужит предупреждением! – сказал Кан. – Каждый, кто настолько глуп, что считает себя героем, склонится передо мной!

Он поднёс сжатый кулак ко рту и глубоко вдохнул, наслаждаясь дыханием, словно оно несло в себе аромат каких-то пьянящих духов.

Ошеломлённо наблюдая за происходящим, Соня инстинктивно поняла, что происходит.

Она знала, что он поглощает душу Джонни.

Преисполненный невероятной силой, с выражением непристойного наслаждения на лице, Кан запрыгнул обратно на выступ скалы.

– Началось! – сказал он и прыгнул в портал за долю секунды до того, как тот закрылся.

Звук его бестелесного смеха звучал у них за спиной, словно проклятие, становясь всё громче, пока земля не задрожала от его раскатистого эха. Медленно гротескная каменная горгулья из Внешнего мира прорвала земную кору под Джонни, подняла его вверх на своих массивных руках и заставила Соню и остальных отступить.

– Мы что, так и будем просто стоять и смотреть? – спросил Лю, изо всех сил стараясь сохранять равновесие.

Рейден оглянулся на своих юных чемпионов. Отряд истребления остался на их стороне портала и наступал смертоносным полукругом.

– Мы не сможем победить в этой схватке. Их в два раза больше, чем нас, – сказал он. – Нужно уходить.

Он указал на ближайшую пещеру, и они побежали к ней, преследуемые воинами Внешнего мира.

Глава 4

Рейден повёл небольшую группу героев ко входу в пещеру, подгоняя их по мере приближения отряда истребления.

– Все сюда! – крикнул он и махнул рукой в темноту за входом. – Быстрее!

Они побежали в тень, а затем повернулись к Рейдену, ожидая, что он вступит в бой с чужаками из Другого мира. Но вместо этого он выпустил мощный энергетический луч в потолок пещеры, обрушив на вход груду валунов, которые преградили путь преследователям... и погрузили пещеру в кромешную темноту.

– Мы в безопасности, – сказал бессмертный, стоя в облаке пыли, поднятом его миниатюрной лавиной. – Пока что в безопасности.

Он заметил у своих ног высохшую ветку, поднял её и направил в неё электрический разряд тока, отчего ветка загорелась.