— А я ответила, что ради такого придется опуститься на колени и поумолять, — дразнящим тоном добавляет Айви.

Усмехнувшись, я прохожу мимо парочки.

— Я умею признавать поражение. Отбой, дамы.

— Ну бли-и-ин, а я так хотела посмотреть, как ты будешь умолять! — разочарованно тянет Синди.

— На колени я готов опуститься лишь перед одним-единственным человеком, — объявляю я вслух, оставляя девушек пялиться вслед с разинутыми ртами.

И уж точно не ради того, чтобы Айви ублажала мое эго, благоразумно оставляю при себе эту мысль.

Мимо проносится Эмми с заливающимся лаем Бэмби на хвосте, а там, где Эмми...

...неизменно выруливает из-за угла Киран, зорко приглядывая за дочерью.

Стоит заметить меня, как лицо озаряется широкой улыбкой.

— Валенти! Чувак, где тебя черти носили? — он сгребает меня в объятия. — Снова заперся в берлоге со своим кодом?

— Да не, просто возился с Айви, помогал по мелочи, — отзываюсь я, похлопав его по спине.

Киран отстраняется, и на губах расплывается слишком уж понимающая ухмылка.

Я угрожающе тычу в него пальцем.

— Даже не начинай.

Ненавижу его проклятую способность читать людей как открытую книгу. Из всей команды только он один просек, какие чувства я питаю к младшей сестренке лучшего друга. Засранцу хватило одного-единственного взгляда, когда мы с Айви оказались в одной комнате: он тихонько присвистнул и, хлопнув меня по плечу, хрипло выдал: «Оу, да ты влип».

Киран демонстративно прижимает ладонь к груди, всем видом изображая глубокое оскорбление.

— Кто, я? Лезть в чужую личную жизнь? Да ни в жизнь, — проследив за моим взглядом, он замечает Айви, увлеченно болтающую с Синди. — Хотя, сдается, ледяной душ ты теперь принимаешь регулярно.

Я со щелчком сжимаю челюсти.

— Влажные сны? Горы нестиранного белья? — натолкнувшись на убийственный взгляд, Киран примирительно поднимает руки. — Ладно-ладно, спрошу по-другому... как продвигается?

Медленно кивнув, я оглядываюсь через плечо и провожаю взглядом Синди с Айви, скрывающихся в доме.

— Как-то... движется.

Киран прыскает от смеха.

— Ты окончательно пропал.

Резко обернувшись, я яростно сверкаю на него глазами.

— Ничего подобного.

— Продолжай в это верить, — его глаза округляются при виде Беллы, водружающей на стол поднос со свежей выпечкой, и Кирана тут же след простыл: он срывается с места с воплем: — Черничные маффины!

Белла обреченно закатывает глаза.

— Киран, умоляю, оставь хоть немного остальным.

Проигнорировав ее, Киран хватает три маффина: один запихивает в рот, а два других сжимает в руках. Он поднимает их в воздух.

— Лайла! Смотри! Маффины! — невнятно возвещает Киран с набитым ртом.

Белла со смехом качает головой и поднимается по ступенькам задней веранды к лучшей подруге Лайле. Та тоже смеется, но совершенно не способна скрыть плещущуюся во взгляде любовь.

— Лайла, клянусь богом, если он снова сожрет их... — ворчит Белла.

Та лишь посмеивается.

— Кирана не остановить.

Я тоже здороваюсь с девчонками, приглушенно спрашивая:

— И много ушло времени, чтобы вынюхать хлопья?

Белла бросает на меня измученный взгляд.

— Двадцать минут. Грейсон прятал их в гараже.

Покачивая головой, я наблюдаю, как Киран удаляется, чтобы вручить маффин Эмми. Именно в этот момент замечаю в окне Синди и Айви: они подносят к губам бокалы с вином и, кажется, пристально меня изучают.

Что ж, подкину тему для разговора. Подмигнув, я с наслаждением ловлю вспыхнувший в глазах Айви огонек.

Стоит обернуться к парням, как из-за угла с поднятыми руками вылетает Ирвинг и орет:

— Здорово, засранцы! Звезда вечеринки прибыла!

Грейсон, переворачивая бургер, тяжело вздыхает.

— Ирвинг, мы же обсуждали. Фильтруй базар.

Отдав честь капитану, Ирвинг вальяжно подходит ближе.

— Так точно, мартышка.

Пропустив его слова мимо ушей, Грейсон хлопает меня по плечу.

— Валенти, рад тебя видеть. Как Калеб со своими кутежами?

Покосившись на гриль, я беру лежащую рядом тарелку и подставляю ее, чтобы он мог переложить бургеры и сосиски.

— По последним данным, жизненно важные конечности при нем.

— Чувствую, недолго осталось ждать звонка с мольбой о спасении, — замечает присоединившийся Киран.

О'Коннор фыркает.

— Помните, что было в прошлом году?

Раздаются дружные стоны. Даже Джонсон проводит ладонью по лицу.

— Черт, худший раз из всех. Ирвинг просто нервно курит в сторонке.

Митчелл потирает шею и приподнимает кепку, демонстрируя свежие дреды.

— Прошлогодние выходки Калеба переплюнули даже Кабо.

— Да что вообще, мать вашу, стряслось в Кабо? Почему мне никто не рассказывает? — возмущается Грейсон, переворачивая очередную порцию котлет.

— Поверь на слово, капитан, — морщится О'Коннор. — Кое-что лучше не знать.

Спустя минуту молчания Ирвинг, продолжая хмуриться, тянет: