Я бросаю карабкаться по веревочной лестнице так быстро, как только могу, и едва мои ноги касаются палубы, мчусь к лееру, сбрасывая с себя шнуровку и платье, пока не остаюсь абсолютно голодной.

— Какого черта? — бросает Круз, когда я проношусь мимо него голышом. Он вопросительно смотрит на Рамзи за объяснениями.

— Без понятия, — отвечает тот. — Я предложил ей выйти за меня, и вот такова была ее реакция.

Я смеюсь над его словами и продолжаю хохотать, когда перемахиваю через борт, камнем уходя в море.

В тот самый момент, когда я касаюсь волн, мое тело трансформируется, и я выдыхаю с облегчением. Хотя мои зубы и когти всегда при мне, когда пожелаю, хвост и жабры появляются только в воде.

Я использую их оба сполна и изо всех сил мчусь в глубину, одновременно чувствуя и дикий восторг, и страх перед тем, что осталось от Лимонос. Но чем глубже я погружаюсь, тем быстрее угасает моя улыбка. Вокруг лишь руины былого — коралловые образования, скалистые пещеры и подводные холмы, но нет ни единой живой души.

— Эй? — окликаю я пустоту. Затем пробую позвать мысленно. Эй? Это я, принцесса Марен. Здесь есть кто-нибудь?

Я проплываю немного и замираю, прислушиваясь. Слышны лишь щелканье креветок и возня других мелких обитателей. Где-то вдали раздается песня, но это песня серого кита, а не сирены.

Я снова начинаю плыть в надежде увидеть хоть что-нибудь. Добрая до леса водорослей, я вижу дружелюбных тюленей и осьминогов, но они явно не понимают, о чем я говорю, когда упоминаю Лимонос. Я подплываю к аркам, где мой отец восседал на троне: сквозь каменные перекрытия пробиваются лучи солнца, освещая пустующее место.

Потому что оно пусто.

Моего отца больше нет.

Ни одной сирены не осталось.

Только я.

Ашера и Эдония предупреждали, что так и будет, думаю про себя я. В глубине души я знала это, просто очень хотела, чтобы Ашера ошибалась, а Эдония лгала.

Я выдыхаю, чувствуя, как сердце наливается тяжелой водой, и опускаю хвост на розовый ковер актиний, пытаясь собраться с мыслями. Я бросаю взгляд на поверхность, на темный силуэт «Ночного ветра», который ждет меня там, наверху.

Впрочем, я и так знала, что теперь моё место именно там. Наверху, с Рамзи. Я даже не надеялась найти здесь что-то особенное — просто хотела попрощаться, если бы в живых еще остался хоть кто-нибудь.

Но все сирены ушли. Моя семья исчезла. А та семья, что у меня действительно есть, ждет меня там, на «Ночном вестнике».

Я еще раз оглядываюсь по сторонам и начинаю подниматься к поверхности, к кораблю.

Краем глаза я замечаю движение в тени и замираю. Сердце подпрыгивает к самому горлу, когда я поворачиваюсь навстречу неведомому существу, втайне надеясь увидеть сирену.

Но это не она. Это акула, которая несется прямо на меня.

Я выставляю руки вперед, пытаясь предостеречь хищника.

Однако она не останавливается.

Акула мчится все быстрее и быстрее, и когда она оказывается совсем близко, я узнаю белые кончики плавников и бронзово-серое тело Нилла.

Нет. Этого просто не может быть.

Но это он.

— Нилл! — восклицаю я, переполненная радостью.

Акула подплывает вплотную, чуть не сбивая меня с ног, и я обвиваю руками ее тело, крепко прижимаясь.

— Нилл, Нилл, это я.

Я знаю, что это ты, — отвечает Нилл. — Я ждал тебя все это время.

Теперь я плачу, и мои слезы растворяются в морской воде.

— Прости меня, — всхлипываю я, захлестываемая бурей эмоций. — Прости, что я никогда не возвращалась за тобой. Я не могла.

Я знаю, — говорит акула. — Но я должен был дождаться тебя, даже когда последняя сирена ушла.

Я отстраняюсь и заглядываю в его черные глаза, видя в них свое отражение.

— Должно быть, тебе было здесь ужасно одиноко.

У меня была вера, что ты вернешься, — просто отвечает он.

Я оглядываюсь на пустующие просторы вокруг. Вокруг кишит жизнь — возможно, даже больше, чем тогда, когда королевство было обитаемо. Может быть, мы, сирены, нанесли местной морской фауне куда больший вред, чем нам казалось. В конце концов, мы были их главными хищниками.

— Ты счастлив здесь? — спрашиваю я его. — Тут так непривычно.

Порой да, — отвечает он. — Но я могу найти счастье где угодно.

— Знаешь, теперь у меня новый дом. — Я указываю наверх, на «Ночной ветер». — На том корабле. Звучит, пожалуй, невероятно, но мы путешествуем по океанам под волшебными ветрами. Хочешь отправиться с нами?

Нижнее веко Нилла моргает.

Я твой верный защитник, принцесса Марен. Я совершил ужасную ошибку, оставив тебя в прошлый раз. Я больше никогда тебя не покину.

— Ты говоришь точь-в-точь как Рамзи, — улыбаюсь я своему старому другу.

— Кто?

— Ты с ним познакомишься, — обещаю я, отпуская его. Затем показываю ему свое ожерелье. — Смотри, ты ведь никогда по-настоящему не покидал меня.

В ответ он виляет хвостом из стороны в сторону.