Я отталкиваюсь от стены и медленно подхожу к ним. Мой взгляд скользит к Поэт. Она застыла. Подавленная этим ничтожеством. Мне нужно напомнить ей, на что она способна. Она прошла Башню огня. Она хочет вступить в Штормовую Стражу. Она сильнее, чем думает.

Я пожимаю плечом, напоминая ей, как вырваться из его захвата.

Она знает это, просто забыла.

— Я не буду просить тебя снова. От. Пус. Ти. Её, — говорю я, возвышаясь над Ноксом. К счастью, я крупнее. Выше. Подозреваю, это его раздражает.

Страх на мгновение мелькает на его лице, и я едва сдерживаю улыбку.

— Кто меня остановит?

Я наклоняюсь ближе.

— Я.

В этот момент Поэт делает движение, вырываясь из его хватки, точно так, как я показал. Гордость жжет у меня в груди, когда она отходит в сторону. Она смотрит на меня, и я клянусь, что ловлю проблеск благодарности в её глазах.

Затем я набрасываюсь, пригвождая Нокса к стене и сдавливая ему дыхательные пути предплечьем.

— Извиняйся, — требую я.

Я замечаю, как Поэт потирает запястье, и мне стоит огромных усилий не свернуть этому придурку шею голыми руками.

— Ты не можешь… — пытается сказать Нокс, но я давлю сильнее. Я хочу, чтобы он понял, насколько сейчас его жизнь висит на волоске.

— Почему мы должны продолжать это? — спрашиваю я. — Сколько раз я должен унизить тебя, прежде чем ты, черт возьми, поймешь? Извиняйся.

Он пытается вырваться, но у него нет ни единого шанса.

Наконец он бормочет что-то, похожее на извинение. На данный момент я это приму.

— Если я еще раз увижу, что ты касаешься её так, мы будем повторять это до тех пор, пока ты, черт возьми, не усвоишь урок, — говорю я.

Затем я отступаю назад, и Нокс сверлит меня взглядом.

— Ты за это заплатишь, ше…

Он осекается. Не знаю почему, но, может быть, до него наконец доходит.

— Сомневаюсь.

Я засовываю руки в карманы и жду.

— Ты можешь валить, — говорит Нокс, делая вид, будто это он здесь главный. — Мы еще не закончили, и тебя это не касается.

Даже если бы я хотел уйти, я бы не доставил ему такого удовольствия. Я пожимаю плечами. — Не думаю. Мне нравится стоять здесь.

Глаза Поэт слегка расширяются. Интересно, помнит ли она? Я ждал её у крыла медиков, когда её друг приходил в себя. Несмотря на все причины держаться на расстоянии, я хотел убедиться, что она в порядке.

Она смеется.

Черт, это самый прекрасный звук на свете.

— Что происходит? — требует ответа Нокс. — Что тут смешного?

Поэт закатывает глаза, и я не знаю, почему мне это так нравится.

Она посылает Нокса куда подальше, а затем решительно уходит прочь. Хорошая девочка.

Мгновение спустя я остаюсь наедине с этим придурком.

Он разворачивается, сверкает глазами и открывает рот, словно собирается сказать что-то еще.

Я склоняю голову набок и внимательно изучаю его.

— Да? — спрашиваю я.

Он фыркает и уходит.

Я делаю так, чтобы он услышал мой смех, когда уходит.

Благодарности

Я пишу эти слова, завершая работу над этой книгой, и меня переполняют эмоции. Когда я только начинала писать, я всегда предполагала, что буду издавать книги для подростков (YA). Я всегда любила жанр YA. Его искру. Его волнение. Идею о том, как человек взрослеет и находит свое место в мире. Я так счастлива, что наконец пришло время, и я не могла бы найти для этой книги лучшего дома, чем издательства Mayhem и Entangled.

Имея это в виду, мое первое «спасибо» должно быть адресовано моему блестящему редактору Лиз Пеллетье. Спасибо за твое время, твои знания, твой острый взгляд и твой непоколебимый энтузиазм по отношению к Поэт и Руку. Я никогда не работала с редактором, который подталкивал бы меня так, как ты. Который просто брал то, что я считала уже довольно хорошей книгой, и делал ее все лучше и лучше. Я так многому научилась, ты сделала меня лучше, и за это я всегда буду тебе благодарна.

Огромное спасибо, как всегда, моему агенту Лорен Спиллер и ее способности планировать каждый уровень моей карьеры вместе со мной. Я всегда чувствую, что нахожусь в надежных руках. К тому же, мне просто очень весело каждый раз, когда мы общаемся.

Эл Джей Андерсон и Элизабет Уайант — спасибо за эту невероятную обложку. У меня отвисла челюсть, когда я впервые ее увидела, и с тех пор я люблю ее только сильнее. Я даже не могу представить ничего другого, что столь же идеально передало бы суть этой истории. И спасибо Бри Арчер, Элизабет Тернер Стоукс и остальным членам замечательного арт-отдела.

Стейси Абрамс — спасибо за твои навыки литературного редактирования (и за тот миллион с лишним дел, которые ты делаешь). Ты так много раз видела то, что пропустили мои глаза. Также спасибо Мэдисон Пеллетье за все твои забавные и точные замечания.

Команде Entangled, включая (но не ограничиваясь этим списком): Хизер Риччио, Молли Маджумдер, Мередит Джонсон, Мелани Смит, Линдси Стауб, Кертису Свеллаку, Ханне Линдси, Джессике Мейгс, Деону Макаду, Виктории Чу и всем остальным, кто заставляет этот мир вращаться. Спасибо за вашу поддержку, ваши отзывы и всю вашу помощь.