Её мужу лучше бы появиться.

С мрачным выражением лица я пробираюсь сквозь столы и стулья, которые занимают большую часть пространства. Барная стойка тянется вдоль дальней стены, и я направляюсь к концу изрезанного и запятнанного прилавка, добавляя свою долю к дюжине или около того, которые мне придётся убрать до конца вечера…

Раздается крик и грохот падающих стульев. Затем взрыв хохота, когда трое мужчин, которые не могут идти прямо, начинают пробираться к выходу.

— Не стой там, возьми швабру, — приказывает мистер Льюис.

Он появляется из дверного проёма в углу, который ведёт в его личные покои. В своём ворчливом недовольстве мужчина является полной противоположностью жены, которую он потерял пару лет назад. Я пыталась спасти её, но упустила нужный момент. Я могла бы поверить, что он злится на меня за это, но на самом деле я не нравилась ему даже до того, как он овдовел.

— Да, мистер Льюис.

Швабра и ведро находятся за барной стойкой, и бармен, который тянет рычаг бочки так, будто хочет вывернуть себе руку из сустава, сверкает на меня взглядом, когда я вхожу на его территорию. Он — единственный, чьё отвержение не обижает меня. Ему не нравится его работа, не нравится таверна, не нравится мистер Льюис. Ему вообще никто и ничто не нравится.

Рядом с личной дверью нашего работодателя есть водяной насос и слив, и я ставлю ведро со шваброй под кран. Металлическая ручка тёплая на ощупь, и когда и прилагаю силы…

— Да! Давай!

— Давай …

— …давай!

Начинается речитатив, и разговоры утихают. Саллае Мэй бросает игривый взгляд на потного, бородатого мужчину, который зовет её громче всех. На ней платье небесно-голубого цвета с таким глубоким вырезом, что один основательный вздох полностью откроет верхнюю часть её кормилиц, а длинные светлые волосы накрывают голые плечи подобно шали.

— Медная монета, так? — поддразнивает она, подходя к бородачу, приподнимая юбку и ставя изящную ножку в чулке между его ногами на сиденье стула.

Когда медяк оказывается у неё в руках, она поднимает его вверх, и клиенты замолкают, переходя на шепот. Все взгляды в зале прикованы к Саллае Мэй, и она, спрятав пенни в декольте, дефилирует к барной стойке. Бармен выглядит так, будто собирается уйти, но ныряет под прилавок и достает тонкий бокал на изящной ножке.

— Спасибо, — говорит женщина с преувеличенной вежливостью.

— Это не дёшево, — бурчит мистер Льюис.

Саллае Мэй высоко поднимает фужер, усаживаясь на барную стойку.

— Я тоже не дешевка.

Я уже видела этот трюк… ну, мы все его видели, но мужчинам нравится наблюдать за тем, как она делает глубокий вдох, а мне неинтересно её дыхание… поэтому, пока Саллае Мэй прочищает горло, я пользуюсь моментом, когда толпа успокаивается. Толкая ведро к месту, где ушедшие пьянчуги разлили несколько кружек, я опускаю грязную швабру на пол. На барной стойке Саллае Мэй открывает рот и издаёт высокий звук в бокал. Голос проникает в ухо, как нож, и она делает его ещё выше и громче. Выше. Громче. Выше…

Стекло разбивается с брызгами, сверкающими в свете фонаря.

Вздохи и аплодисменты звучат громко и продолжительно, как будто она подняла коня над головой. Саллае Мэй в восторге от внимания и остаётся на месте, держа тонкую ножку бокала и поправляя свои волосы…

Дверь открывается.

То, что входит внутрь, высасывает весь звук и воздух из таверны.

Воин возвышается не менее чем на шесть длин. Его мощное мускулистое тело облечено в ржавую металлическую сетку и чёрный кожаный плащ, массивные ноги завернуты в чёрную кожу. У него на бедре висит кортик, на втором — кинжал, а из-за плеча торчит толстая рукоять широкого меча, всегда готового к бою.

Никто не двигается, даже Саллае Мэй не осмеливается слезть с барной стойки.

Мужчина делает шаг вперед и хлопком обрубает холод за дверью. Его волосы длинные и чёрные, заплетены в косы по обеим сторонам, чтобы не мешать лицу. Он чисто выбрит, челюсть квадратная и четкая, нос прямой, как стрела. Я стараюсь не встречаться с его взглядом напрямую, но периферийное зрение подсказывает мне, что один его глаз потерян в бою: шрам разрезает бровь и тянется к виску, мутная белизна смотрит на мир. Однако эта травма ничуть не умаляет его силу и власть… или сексуальную энергию, которая искрит словно молния.

Он обладает… животной красотой.

Продажные женщины явно осознают его мужественность. Вокруг столов они расправляют крылья так, как это не имеет ничего общего с их профессией. Мужчины, напротив, похоже, совсем перестали дышать.

Мистер Льюис поднимает на плечи свои подтяжки, которые свисали небрежно.

Его голос напряжен, когда он говорит:

— И чего ты хочешь?

Как будто он уже устал от того, что эта дверь открывается навстречу неприятным сюрпризам.