Общаться с людьми было непросто, но он старался. Локи никогда не был одиночкой; наоборот, у него всегда имелись друзья, которые искренне его любили. И всё же теперь он постоянно боялся, что люди добры к нему лишь из жалости. Боялся, что с ним разговаривают только затем, чтобы самим чувствовать себя хорошими и добрыми, а не потому, что им нравится его характер или он вызывает доверие.

Он начал сам себе всё портить, и постепенно его мир стал замедляться.

Во второй половине 2021 года случились два дня, которые Локи запомнил лучше всех остальных.

День, когда он сказал тренеру Моргану, что уходит из Bulldogs, и день, когда впервые увидел Гермеса Лайвли.

Первое решение далось мучительно. Говорят, поспешные решения неизбежно ведут к ошибкам, но никто почему-то не вспоминает, что слишком долгие размышления перед поступком могут привести к точно такому же катастрофическому результату. А Локи размышлял неделями. Думал об этом так долго, что в какой-то момент его мысли окончательно перестали быть рациональными.

Тренер Морган пытался ему это объяснить. Предлагал взять несколько дней, отложить и баскетбол, и само решение, а потом снова прийти к нему. Локи и слышать не хотел. Пятнадцатого декабря, незадолго до зимних каникул, он сдал ключ от шкафчика и форму.

А четвёртого сентября его взгляд впервые встретился со взглядом Гермеса Лайвли.

Локи никогда не испытывал влечения к парням. Или, по крайней мере, годами убеждал себя в этом. Он любил Куинли, и этого было достаточно: они встречались ещё со старшей школы, были счастливы, вместе пережили потерю слуха и реабилитацию. Он просто не мог позволить себе почувствовать что-либо к другому человеку на этой планете.

И всё же…

Он был там. Развалился на скамейке посреди Олд-Кампуса, широко расставив ноги, в элегантном костюме пастельно-жёлтого цвета. В руке держал красное яблоко. Его братья стояли вокруг, только Афродита сидела рядом с ним.

Локи заметил его из-за яркого цветового пятна, настолько не похожего на всё вокруг, что просто невозможно было не посмотреть в ту сторону. А стоило раз увидеть его лицо — отвести взгляд стало уже невозможно.

В тот день солнце словно тянулось к нему так же, как Локи и остальные студенты. Лучи падали на светлые кудри, делая их почти неземными. Идеальный вздёрнутый нос, светлая кожа и бледные, но пухлые губы, которые, размыкаясь, открывали ряд безупречно ровных зубов.

Он смотрел на Гермеса так долго, что, будь у него хоть какой-нибудь талант к рисованию, потом смог бы по памяти воспроизвести каждую черту его лица.

А когда Гермес открывал рот и, запрокинув голову, смеялся, Локи и вовсе не мог от него оторваться. Он отдал бы что угодно, лишь бы услышать звук этого смеха. То, что новые звуки навсегда оставались для него неизвестными, с каждым днём становилось всё тяжелее.

Он так и не набрался смелости заговорить с ним или хотя бы приблизиться. Смотрел украдкой, когда удавалось, иногда искал его в кафетерии или среди университетских коридоров. Изо всех сил пытался подавить влечение и любопытство, которые неумолимо тянули его к Гермесу.

Именно в те месяцы он познакомился с Афродитой.

Локи не был прирождённым отличником, зато старался идеально втиснуть в расписание всё сразу: спорт, университетские обязанности и личную жизнь. После тренировок он отправлялся в Мемориальную библиотеку Стерлинга — главную библиотеку Йеля. Расположенная у Кросс-Кампуса, она представляла собой неоготическое здание, до которого было легко добраться практически из любой точки университета.

Локи всегда садился в читальном зале — огромном помещении, укутанном тишиной. Ему нравились витражные окна и невероятно высокие потолки; там царила почти магическая атмосфера, словно ты оказался в древнем храме, застывшем вне времени.

Он неизменно выбирал стол в самом дальнем углу, спиной к витражу. В то время, когда приходил он, студентов обычно было немного: почти все собирались в кафетерии или бродили по кампусу.

И он всегда сидел там, за этим столом, без соседей. Иногда к нему присоединялась Куинли или кто-нибудь с курса, но чаще он оставался один.

Так было до появления Лайвли в Йеле.

Одним очень дождливым вечером в конце сентября рядом с ним села невысокая девушка с пышными формами и длинными светлыми волосами. Они посмотрели друг на друга так, как обычно смотрят двое незнакомцев, которым внезапно приходится делить общее пространство.

Но Локи узнал её сразу. Хотя каждый раз при встрече с Лайвли всё его внимание неизменно принадлежало Гермесу, у его близняшки были такие же глаза.

Афродита подарила ему приветливую улыбку, затем открыла лежавшую перед ней книгу и принялась читать.

Локи не имел привычки совать нос в чужие дела, но всё же не удержался, слегка наклонился и подсмотрел. Это была книга по астрофизике. Когда он перевёл взгляд на другую стопку книг на столе и увидел, что все названия связаны с психологией, то нахмурился.

Афродита заметила.

— Долгая история, — прошептала она.

Локи никак не показал, что понял её. Тогда она повторила.