У меня не оставалось другого выбора, кроме как постучать в её дверь и встретиться с ней лицом к лицу. Это не вызовет проблем. Магия памяти, которая срабатывала автоматически всякий раз, когда я заступала на работу, означала, что она не вспомнит обо мне при каждом визите, так что я могла сколько угодно раз приходить и разговаривать с ней, чтобы получить нужную информацию. Тем не менее, я напомнила себе, что не стоит выпаливать глупости; так я поступила со своим самым первым клиентом, когда исполнила его желание выпить кофе, прежде чем задуматься о том, что делаю.

Я подняла руку и резко постучала в её дверь. Никто не ответил. Я нахмурилась и постучала сильнее. Я знал, что она дома; магия Метафоры не перенесла бы меня сюда, если бы её не было. Может быть, она вставала поздно и была ещё в постели, а может быть, она вставала рано и уже отправилась вздремнуть. В любом случае, я не собиралась уходить, пока не поговорю с ней лично и не составлю хорошее первое впечатление. Как только у меня будут какие-то базовые детали, я смогу вернуться в офис и продолжить расследование, не вставая со своего рабочего места.

Когда Роуз так и не открыла дверь, я решила поберечь кожу на костяшках пальцев от дальнейших издевательств и обойти коттедж с другой стороны. Я перешагнула через колючие сорняки, едва не раздавила нескольких жирных слизней и заглянула в окна. Я не заметила никаких признаков жизни, но внутри коттедж выглядел ухоженным. Он был опрятным, но казался обжитым, чему способствовали свежие цветы, которые я заметила на одном маленьком столике, и несколько вскрытых писем, которые я заметила на другом.

Прикусив нижнюю губу, я выглянула из-за угла в сад за домом. Роуз явно умела выращивать растения. Несколько лоз и лиан, которые мой нетренированный глаз не смог бы опознать, были аккуратно привязаны к бамбуковой шпалере. Перед ними было множество различных трав, каждая из которых была аккуратно помечена изящным почерком. Яркие цветы, заботливо посаженные вдоль задней стены, создавали потрясающий калейдоскоп красок.

Сад, как и окружающий пейзаж, был прекрасен. Я протянула руку, и мои пальцы задели единственную нежную розовую розу, которая запоздало распускалась в конце сезона. В этот момент я услышала глухой стук в доме и выпрямилась. Я направилась к задней двери.

— Роуз? — позвала я. — Роуз Блэрмонт?

Ответа не последовало.

Я попробовала ещё раз.

— Роуз? — может быть, она упала и получила травму. Семьдесят девять лет — это по человеческим меркам ещё не древнее ископаемое, но она может быть хрупкой. Я наклонилась и повернула дверную ручку. Она задребезжала, но не сдвинулась с места.

Несмотря на аудит, мне всё ещё нужно было выполнять свои задачи. Отбросив всякую осторожность, я достала волшебную палочку и направила её на дверь. Раздался громкий щелчок. Удовлетворённая, я кивнула сама себе и снова взялась за дверную ручку. На этот раз она легко повернулась.

Я приоткрыла дверь на несколько дюймов и позвала ещё раз.

— Роуз? Вы в порядке?

Не было ничего, кроме тишины. С каждой секундой ситуация становилась всё более странной. Я полностью распахнула дверь и вошла в тёплую кухню. Приятный запах пчелиного воска щекотал мне ноздри, пока я осматривалась. В старой, с выщербленными краями раковине у окна, выходящего в сад, лежало несколько грязных тарелок.

Я подошла к плите и протянула руку, чтобы дотронуться до полосатой кружки, стоявшей рядом. Недопитый чай в ней был ещё горячим. Ах. Она, вероятно, запаниковала, решив, что я какой-то сумасшедший незваный гость. Она не совсем ошибалась.

— Роуз, — громко позвала я. — Меня зовут Саффрон Сойер. Я из полиции. Я здесь, чтобы убедиться, что с вами всё в порядке. В данном районе произошла серия краж со взломом, поэтому мы опрашиваем всех наших местных жителей, чтобы узнать, не пострадали ли они или не замечали ли они чего-нибудь странного в последнее время, — я сделала паузу. — Эй? Вы здесь?

Она по-прежнему не отвечала. Доводить пожилую женщину до паники не входило в мои обязанности, поэтому я не стала настаивать; лучше всего будет отправиться в ближайшую деревню и поговорить с жителями, чтобы узнать, не удастся ли мне что-нибудь узнать от них.

Я начала отступать. Есть несколько способов достичь желаемого.

— Я собираюсь оставить вас, Роуз, — сказала я. — Я загляну в другой раз. Вам не о чем беспокоиться.

Я обернулась как раз в тот момент, когда на меня бросилось маленькое белое тельце. Я едва успела среагировать, выставив вперёд палочку и остановив его на полпути, заставив застыть на середине броска. Я только успела заметить, что это Джек-Рассел-терьер с оскаленными зубами и тёмными глазами, сверкающими чистой ненавистью, как раздался безошибочный звук взводимого курка.

Я медленно подняла глаза. В дверном проёме, размахивая дробовиком, стояла седовласая женщина в безупречно чистой куртке от Barbour, зелёных резиновых сапогах и с сильно накрашенным лицом.

— Кто ты? — выплюнула она. — И что, чёрт возьми, ты сделала с моей Тыквой?