Наконец его нога нащупала верхнюю перекладину. Затем следующую. Он скользил рукой вниз по одной из опорных стоек ограждения, ржавчина сыпалась из-под сжатого кулака, пока он не спустился еще на две ступени. Теперь можно было выпустить стойку и нащупать верхнюю ступеньку. Для этого пришлось согнуться, и на мгновение они покачнулись. Мэри взвизгнула ему прямо в ухо, пронзив мозг насквозь, и Джек подумал: «Вот оно, последнее, что я услышу в этой жизни». Но тут он обеими руками вцепился в верхнюю перекладину лестницы.

— Все в порядке, — выдохнул он. Сердце колотилось как сумасшедшее, и если сейчас вылезет аритмия, они влипли по-крупному. — Только… больше не ори, ладно? Пожалуйста.

— Сними меня отсюда, козел. — Это был уже жалобный скулеж, а не крик.

На середине спуска одна из ржавых перекладин с треском лопнула. Они начали заваливаться назад. Мэри снова взвизгнула. Джек мертвой хваткой вцепился в боковые направляющие лестницы, в ушах звенело. Следующая ступенька их выдержала. Остаток спуска прошел нормально.

Едва Джек ступил на землю, Мэри разжала руки и принялась колотить его по спине. Он развернулся, и прежде чем успел перехватить ее кулаки, она заехала ему в рот, а затем ткнула в горло. Второй удар оказался чертовски болезненным.

— Прекрати! — Закашлялся. — Мэри, хватит!

Они все еще стояли под водонапорной башней, промокая до нитки. Волосы Мэри облепили ее щеки. Джек не выдержал и рассмеялся, несмотря на боль в ушибленном горле. Ни одного Прекрасного Принца, спасавшего прекрасную даму из заточения в башне, не обливали и не лупили за его труды.

— Мэри, я тебя спас! Я тебя спас!

— Да я из-за тебя там оказалась! Терпеть не могу этот проклятущий город, а ты меня сюда притащил! — Она высвободила один кулак и снова принялась охаживать его. И тут Джек внезапно вспомнил Пэя в вестибюле отеля «Добрый отдых», трубящего: «Первый приз — три ночи в Перниле! Второй приз — шесть ночей в Перниле!» И зашелся новым приступом хохота.

— Чего ржешь, дрянь ты эдакая? Я дала тебе повод для веселья?

Она удвоила усилия, колотя его по плечам, груди и животу, но Джек не мог остановиться. Это было облегчение; это была чистая истерика. Вдруг он услышал звук, который сперва принял за собачий лай, но тот звучал слишком высоко, почти по-человечески: «Ярк! Ярк! Ярк-ярк-ярк!»

Ричард по-прежнему держался на безопасном расстоянии, но застыл в боевой стойке: припал к земле, короткие передние лапы широко расставлены, когти судорожно роют грязь.

Джек внезапно осознал, что пока Мэри костерила его, а он хохотал, натужный скрежет водонапорной башни усилился, и они теперь стоят не под протекающей душевой насадкой, а под приличным водопадом.

— Нужно убираться отсюда.

Джек перехватил один из кулаков, колотивших его по груди, и силой увлек Мэри прочь из тени водонапорной башни. Он дотащил ее до «Бинни Динга» и бесцеремонно впихнул на пассажирское сиденье. Мэри ругалась на чем свет стоит, мешая американский английский с местным наречием. Ричард единым махом взлетел к ней на колени. Она вскрикнула и смахнула его вниз, на пол под панель.

— Прекрати, Мэри. — И даже не задумавшись, Джек добавил: — Он мой друг.

— Он кусается? — Она с глубоким недоверием покосилась на Ричарда, который платил ей той же монетой, плотно прижав уши к седеющей шерсти на черепе.

— Нет.

Хотя ты этого вполне заслужила.

Водонапорная башня кренилась, заваливаясь набок. Джек перевел рычаг Миссис Тэлбот в положение «Вперед», заложил крутой вираж и велел ей валить оттуда как можно быстрее.

— Команда «валить как можно быстрее» не распознана, майор…

— Быстро! Жми на полную!

«Бинни» полетел по главной улице Пернила, подпрыгнув на очередном теле — Джеку показалось, что это Томми, тот самый дерзкий парень, что разозлился на предложение Пэя. В этот же миг позади них водонапорная башня с грохотом рухнула на землю. Сварные швы лопнули. Хлынул натуральный потоп. Волна преследовала Миссис Тэлбот до самого выезда из города, увлекая за собой столы, стулья, тела и скопившийся хлам. Вода поднялась до самых бортов «Бинни Динга», и Ричард снова запрыгнул к Мэри на колени, боясь промокнуть.

— Ты уверен, что он не кусается?

— Перестань переживать из-за Ричарда и лучше подумай, насколько хорошо ты умеешь плавать.

Но вода начала спадать, растекаясь по боковым улочкам и переулкам. Главная улица на время превратилась в бурную реку. Лишь благостное улыбающееся лицо Леди Мира возвышалось над водной гладью. Джеку рухнувшая башня напомнила наполовину затопленного робота-монстра из какого-нибудь научно-фантастического фильма.

— Думаю, Пернилу конец.

— Мокрый конец, — вставила Мэри. Одной рукой она поглаживала шерстку Ричарда, а другой ощупывала собственное лицо, словно проверяя, все ли на нем осталось на месте.

— Так вот что тут делала, — отозвался Джек. Он указал на нее пальцем и рассмеялся.

Мэри одарила его одним из тех тяжелых взглядов, но долго не выдержала. И сама прыснула со смеху. Секунду спустя они уже оба покатывались от хохота. Ричард переводил взгляд с одного на другого с выражением морды, которое недвусмысленно заявляло: «Похоже, я связался с сумасшедшими».