Люди спешат жить, стремясь к своим порой примитивным целям, не замечая красоты этого мира. И лишь иногда, когда обстоятельства вырывают их из трясины суеты, восхищаются шедеврами мироздания: россыпью далеких звезд, падением осеннего листа или, как сейчас, пляшущими пылинками в косом столбе солнечного света, который тайком проник в темный подвал. Увы, настроение у Руты было совершенно не тем, чтобы это маленькое чудо смогло хоть как-то порадовать ее. Мало того, этот кусочек благодати Ярила лишь напомнил, что, скорее всего, подставить лицо буйным потокам солнечного света она больше не сможет. Да даже подползти к чудовищно медленно ползущему по полу солнечному пятнышку не позволяла цепь, на которую ее посадили как собаку.

Рута ухватилась грязными пальцами за толстую, укрепленную колдовскими отварами кожу ошейника и обреченно завыла. Тихо и тоскливо, почти заскулила – на громкие звуки сил уже не было. Не так она представляла себе свое будущее, когда пятнадцать лет назад, еще совершеннейшей соплюхой, встретила Всеславу. Юная девушка сразу почувствовала исходящую от этой женщины силу, восхитилась неувядающей красотой ведьмы. Глядя в пронзительно черные глаза, она поняла, что готова пойти на все, лишь бы хоть чуточку прикоснуться к таинственному миру, в котором живет повелительница ночи. И прикоснулась, на свою беду. Да что уж там, вляпалась по самое не могу.

После красивых ритуалов тогда еще Иволгина Ольга Романовна превратилась в юную ведьму Руту. Такую милость Ольга заслужила не просто так. Всеслава почувствовала в ней родовую силу травницы. Чтобы развить эту силу, пришлось пройти через множество ритуалов, и лишь спустя несколько лет Ольга поняла, что каждый раз, получая от наставницы новые возможности, она затягивала на своей шее ошейник, похуже того, что сейчас удерживает ее на цепи. Не наставницей стала старшая ведьма, а хозяйкой, и все эти слова о том, что почти древняя ведьма готовит себе преемницу, оказались лишь сказками для наивных девочек. Позже Рута поняла, что нет никакой пресловутой силы, которую ведьма обязана передать другой одаренной, чтобы спокойно уйти из мира живых. Есть только опыт, тайные знания и обеты, которые не только усиливали ученицу, но и привязывали ее к хозяйке.

Наивность давно сошла с Руты, как первая кожа со змеи, и она начала искать информацию где только могла. То, что узнала, повергло ее в шок. Смертность среди учениц ведьм чудовищная. В ритуалах погибает две трети претенденток, а те, кто выживает, люто ненавидят хозяйку и друг друга. Поэтому, едва молодая ведьма входит в силу, то сразу же отселяется от наставницы на другой конец города, иначе желание убить хозяйку становится непреодолимым. Свободой это не назовешь, и младшие ведьмы ковена выполняют все приказы старшей, но находят утешение в сытой, разгульной жизни. И все же им не дает покоя и отравляет бытие понимание того, что в любой момент хозяйка может не только потребовать свою долю, но и выдать приказ, которого не ослушаешься, даже если он самоубийственный.

Поначалу Рута надеялась, что вскоре покинет дом злобной и стервозной хозяйки, обретя хотя бы видимость свободы, но ей не повезло. Всеслава изначально готовила из нее травницу, а не специалиста, так сказать, широкого профиля, поэтому не собиралась отпускать от себя, превратив, по сути, в личную рабыню. У не владеющей проклятыми наговорами, сглазами и ритуалами призыва темных духов, можно сказать неполноценной ведьмы не было никаких шансов навредить хозяйке. Ну, почти никаких. Жизнь в особняке Всеславы для некогда веселой и задорной Руты, а теперь ставшей тенью себя прежней, превратилась в пожизненное заключение. Неудивительно, что желание освободиться стало навязчивым, почти маниакальным. Единственный шанс получить свободу для младшей ведьмы ковена – это смерть старшей. Убежать не получится. Всеслава найдет ее даже в Африке и устроит веселую охоту для остальных пяти учениц. И в том, что подруги по несчастью будут искать ее с радостным остервенением, Рута даже не сомневалась. Никто не сможет простить ей то, на что самим не хватило смелости. Так что Рута готовилась втайне и тщательно. И вот однажды она все же нашла способ вырастить травку с особыми, совершенно не свойственными ей качествами.

В тот день Рута специально порезала себе руку ножом для сбора трав и не смогла лично варить простое приворотное зелье. Заказ был срочным, и Всеслава сильно озлобилась, даже влепила ученице пощечину, но взялась за ритуал сама. А Рута приготовилась действовать. Садовый нож, который уже испил ее крови, должен был попробовать руды еще одной ведьмы. Жаль, что только попробовать.