Первой из кареты вышла королева-мать в тёмном дорожном наряде. За ней, опираясь на руку служанки, спустилась закутанная в лёгкий плащ королева. Следом показалась племянница её величества Ребекка Лорен. Скользнув взглядом по сёстрам Дагмара, она недовольно поджала губы и отвернулась.

В этот момент из соседнего экипажа вышли двое молодых герцогов из боковой ветви Редгрейвов. И уже последним, легко спрыгнул со ступенек наследный принц.

Глава 5. Горшок называет котелок чёрным

Из замыкавших процессию карет высыпала свита — слуги, стража, личные горничные, — но ни шума, ни суеты не случилось. Все держались с должным почтением к монастырю: ступали осторожно, говорили вполголоса. Даже лошади всхрапывали приглушённо, точно и они понимали, куда прибыли.

— Ваши величества, ваше высочество, — склонились в поклоне все встречающие.

Королева-мать ответила сдержанным кивком, королева — лёгкой улыбкой. Леандро рассеянно скользил взглядом по собравшимся, пока не заметил Алиту. Его зрачки едва заметно расширились, взгляд сделался пристальным. Девушке вдруг почудилось, будто по её коже ползёт что-то липкое. От отвращения к горлу подступила тошнота. Всё внутри сжалось в тугой узел.

Элиза сделала шаг вперёд, стараясь оказаться в поле зрения наследного принца, но он не удостоил свою невесту даже мимолётным взглядом. Зато её действия не укрылись от Ребекки Лорен. Губы девушки скривились в злорадной усмешке.

— Некоторые так отчаянно ищут внимания, что забывают о приличиях, — фыркнула она. — Стоит ли удивляться, что их не замечают?

Намёк был слишком прозрачен, чтобы его не понять. Вспыхнув до корней волос, Элиза отступила. Королева смерила племянницу хмурым взглядом.

— Я уже начинаю жалеть, что поддалась на твои уговоры и взяла тебя с собой, — строго произнесла она.

Бросив быстрый взгляд в спину Леандро, Ребекка капризно протянула:

— Тётушка, ну как же я могла пропустить обряд очищения? В последний раз его проводили ещё до моего рождения, и неизвестно, будет ли следующий. К тому же говорят, он приносит удачу. Вдруг мне повезёт?

Королева лишь недовольно покачала головой. Вскоре процессия двинулась следом за одной из монахинь.

Флоренс Боше успела утомиться за день и пожелала лечь пораньше. Так как её покои находились неподалёку от тех, что предназначались членам королевской семьи, Элиза тут же вызвалась её проводить. Женщина не стала противиться, и вскоре с Алитой осталась только Милли.

Спать ещё не хотелось. Алита решила немного прогуляться по знакомым местам и заодно взглянуть на одну из достопримечательностей монастыря — полуразрушенный склеп.

В сопровождении горничной она направилась к крытой галерее, затем свернула в узкий проход между хозяйственными постройками. И тут чья-то ладонь сомкнулась на её запястье.

Алита резко обернулась. Леандро стоял совсем близко. В полумраке его лицо казалось бледным, а глаза, наоборот, слишком тёмными. Стоявший за его спиной страж остановил кинувшуюся к хозяйке Милли и оттеснил её на несколько шагов.

— Мне нужно с вами поговорить, мисс Дагмара, — одарил он девушку учтивой улыбкой.

Алита попыталась высвободить руку, но безуспешно: хватка наследного принца оказалась до того крепкой, что её кожа под его пальцами заметно покраснела.

— Ваше высочество, боюсь, нам нечего обсуждать, — холодно произнесла она. — Скоро обряд. Нужно успеть подготовиться. Прошу меня отпустить.

Улыбка на лице Леандро мгновенно сменилась гримасой раздражения.

— Я не отниму у вас много времени, — процедил он. — Прошу выслушать меня.

Видимо, считая, что чем напористее мужчина, тем скорее уступит женщина, он шагнул ещё ближе, заслоняя собой лунный свет.

— Мисс Дагмара, при прошлом разговоре вы отказались занять место моей принцессы, — заговорил он интимным шёпотом. — Но что, если я повышу ставки и сделаю вас сразу королевой? Стоит лишь согласиться — и, когда я займу трон, рядом со мной будете только вы.

В глазах Алиты мелькнуло плохо скрываемое презрение.

— Ваше высочество, я сделаю вид, что ничего не слышала, — с лёгкой насмешкой произнесла она. — Вы жених моей старшей сестры. А я невеста вашего дяди и, стало быть, скоро буду приходиться вам тётушкой. Проявите хоть немного уважения и отпустите меня.

Леандро заскрипел зубами, но всё же выпустил руку девушки. Освободившись, Алита развернулась, чтобы уйти, как вдруг вслед ей прозвучал полный сдерживаемой угрозы голос:

— Думаешь, ты нужна моему дяде? У него уже есть любимая женщина. Я не раз видел их вместе. Даже если выйдешь за него замуж, места в его сердце ты не займёшь.

«Это горшок-то называет котелок чёрным?» — мысленно усмехнулась Алита, но вслух ничего не сказала.

Леандро между тем продолжил:

— Но когда я сяду на трон, ты всё равно станешь моей. Только уже без титула. И тогда пожалеешь о сегодняшних словах.

Не оглядываясь, Алита прошла мимо стража и скрылась за поворотом. Милли поспешила следом.

Глава 6. Платье для обряда