Алита затаила дыхание.

— Это мужчина? — после короткой паузы тихо спросила она. Дождавшись кивка, продолжила: — Вы знаете, кто он?

Мать-настоятельница медленно покачала головой:

— Не спрашивай. Я всё равно не смогу ответить. Это не только моя тайна. Здесь замешано благополучие монастыря…

Алита удивлённо выдохнула.

Одно дело — данное кому-то слово, и совсем другое — подвергать угрозе всю обитель. Кто способен внушить подобный страх женщине, много лет живущей в стороне от мира? Осознав ответ, Алита почувствовала, как похолодело в груди.

Единственный в Давей, кто обладает подобной силой, — тот, кто сидит на троне.

Выходит, друг её матери скрывался в монастыре от самого короля? А одно его имя могло навлечь беду на всякого, кто осмелился бы его произнести?

Глава 3. Вернуться к развилке

Решив обдумать услышанное позже, когда останется одна, Алита спросила:

— Матушка, можно задать вам ещё один вопрос?

Мать-настоятельница чуть наклонила голову к плечу, давая понять, что слушает.

— Скажите, верите ли вы в то, что человеку может быть дан шанс прожить жизнь заново? — Голос девушки звучал на удивление ровно, но внутри всё сжималось от напряжения.

Слишком долго ее томила тайна её возвращения в прошлое. Почему именно ей был дан второй шанс? Кем именно? Но, к сожалению, спросить было не у кого.

Пальцы матери-настоятельницы медленно сплелись в замок. Между бровей залегла глубокая морщинка.

— Откуда у тебя такие мысли, дитя?

Алита без труда выдержала пристальный взгляд. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

— Мне просто интересно: если высшие силы, в которые вы верите, действительно существуют, как они могут закрывать глаза на творящуюся в этом мире несправедливость?

В комнате повисла звенящая тишина. Глаза женщины чуть расширились, но не от удивления — скорее от проснувшегося любопытства. Её направленный на Алиту взгляд сделался острее.

— Заветы, которым следует наша обитель, изложены в трактате, что носит название «Наставления потомкам», — наконец заговорила она. — По преданию, его писала сама Блаженная Илия. В одном из поучений сказано, что невинные души, всю жизнь страдавшие от несправедливости, после смерти не всегда могут обрести покой. В таком случае Небеса могут даровать шанс исправить ошибки. Многие считают эти слова иносказанием, однако я привыкла понимать их буквально.

Поднявшись со стула, мать-настоятельница подошла к высокому шкафу у стены, отворила створки и бережно достала с верхней полки толстую книгу в кожаном переплёте. Вернувшись к столу, она раскрыла её, быстро пробежала взглядом и повернула к Алите.

Трактат был не столь древним, как иные хранившиеся в монастыре рукописи, однако время уже успело оставить на нём свой след: страницы пожелтели, строки поблёкли, а уголки истрепались от частых прикосновений.

Алита нахмурилась. В прошлой жизни ей не раз доводилось держать его в руках, но именно это поучение почему-то не отложилось в её памяти.

«…Если обида внутри так сильна, что душа не приняла своей участи, — Небеса могут вернуть её к развилке…»

Алита несколько раз перечитала эти строки, пока буквы не начали расплываться перед глазами.

Выходит, всё, что она пережила, не было бредом измученного разума, как ей иногда казалось. Ей и вправду был дан второй шанс прожить жизнь заново: отомстить обидчикам и исправить ошибки.

— Не возьмусь утверждать, что всё написанное здесь — правда, — внимательно вглядываясь в её лицо, негромко произнесла мать-настоятельница. — Но одно знаю точно: если кого-то и возвращают к этой самой развилке, то не ради покоя. Пройти заново сложный путь — не награда, а испытание. Не каждому оно по силам.

Несмотря на прозвучавшее предостережение, Алите показалось, будто с души свалился камень, долгое время не дававший ей дышать полной грудью. Наконец-то у её возвращения в прошлое появилось хоть какое-то объяснение.

Закрыв книгу, девушка провела пальцем по шершавой обложке.

— Благодарю вас, матушка, — кивнула она, поднимаясь со стула. — Вы очень мне помогли.

— Не спеши прощаться, дитя, — мягко улыбнулась ей женщина. — Впервые за двадцать пять лет Небеса послали нам знак, выбрав именно эту ночь для проведения обряда очищения. Ради такого случая, вечером к нам пожалуют гости из королевской семьи. Твоя бабушка уже изъявила желание присоединиться.

— Обряд очищения? — чуть приподняла правую бровь Алита.