Она обернулась на корабль Айрика. Как он и сказал, крылья были оторваны. Удивительно, но он напоминал старые земные самолеты — с носом, кабиной и небольшим фюзеляжем. Такой примитивный дизайн для цивилизации, утверждающей, что способна разрушать планеты.

Желая найти большее укрытие, Нора перешагнула границу и вошла в лес. Окружавшие ее деревья по форме напоминали земные сосны, только их кора переливалась всеми цветами радуги.

Радужный эвкалипт, — вспомнила она голос очаровательного британца из документальных фильмов.

Она последовала по тропинке вглубь ровно настолько, чтобы корабль Айрика скрылся из виду, давая ей немного уединения. Крошечная часть ее мозга кричала: Ты идиотка. Но более громкая и затуманенная часть разума твердила: Просто пописай и возвращайся. Всё обойдется.

Летающие существа порхали с ветки на ветку вокруг нее, но двигались слишком быстро, чтобы их разглядеть. Ветка хрустнула, когда она перенесла вес. Существа разразились жутковатой песней, тон которой был гораздо ниже, чем у любых птиц на Земле.

Чувствуя, что мочевой пузырь вот-вот взорвется, Нора приметила большой валун, за которым можно было справить нужду. Она выкопала неглубокую ямку, грязь забилась под ногти. Закончив, она немного подождала, чтобы обсохнуть. Ей следовало захватить тот мягкий, плюшевый рулон туалетной бумаги, который дала ей Лоретта.

Грудь Норы сдавило.

На том челноке должна была быть Лоретта. Она заслуживала спасения, и у нее по крайней мере была бы туалетная бумага. Нора, почти ни к чему не приспособленная, даже не собрала тревожный чемоданчик, как велел Джо.

Она натянула штаны чуть агрессивнее, чем следовало, а затем закопала ямку.

Прямо над ней раздался скрежет. Нора замерла, ее руки так и остались на молнии штанов. Она попятилась от валуна.

Из-за края показались два больших заостренных уха и три красных глаза с вертикальными зрачками.

Нора сделала еще шаг назад. Существо показалось целиком. Оно плюхнулось на задние лапы, наблюдая за ее движениями. У него была волчья морда и округлое тело медведя. Пушистое, размером с крупную собаку.

Оно было до нелепости милым.

— П-привет, — сказала Нора.

В ответ существо облизнуло нос, прямо как ее кот Вонючка. Внезапно захотев коснуться чего-то мягкого и осмелев от тумана, всё еще смягчавшего острые углы ее разума, Нора подняла руку, проигнорировав покалывание инстинкта, приказывавшего ей не шевелиться.

Существо, которое до этого лениво за ней наблюдало, напряглось. Оно издало такой громкий рык, что Нора почувствовала его вибрацию в земле через подошвы своих ног в носках.

— Блядь, — прошептала она; ее сердце колотилось так быстро, что в груди закололо. Она отступала дергаными шажками, не обращая внимания на протесты лодыжки, пока не уперлась спиной в дерево.

У Норы была отличная память, даже если иногда она работала с задержкой. Она никогда не позволяла ей забыть, какой ужасной она была, сколько горя причиняла или какие глупости постоянно говорила.

И теперь — слишком поздно — всплыло еще одно воспоминание. Небольшой австралийский примат с огромными глазами и ядовитыми железами на руках. Когда он еще существовал, он мог убить человека одним ядовитым укусом, а затем отпрыгнуть обратно на дерево, выглядя милым как пуговка, пока его жертва умирала.

Существо вскочило, не сводя с нее глаз. Оно издало странное щелкающее мурлыканье, выгибая спину дугой; из его лап выдвинулись когти, похожие на орлиные.

— Тшш. Всё хорошо. Всё в порядке, — сказала Нора самым мягким голосом, на который была способна. — Я сейчас уйду и больше не буду тебя беспокоить. Спасибо.

Существо спрыгнуло вниз, приземлившись на все четыре лапы. Оно встряхнулось от напряжения, а затем двинулось к ней с ленивой грацией льва после сна. Пригвожденная страхом, Нора вжалась в дерево. Зрачки существа сузились в тонкие щелочки. Пасть приоткрылась, слюна закапала между двумя рядами зазубренных зубов.

Ужас скрутил ее внутренности — даже ее кости знали, что она в смертельной опасности.

Она сползла по стволу вниз, опустив глаза, чтобы случайно не бросить ему вызов. Может быть, если она сделается как можно меньше, оно не сочтет ее угрозой. Поймет, что она просто слабая, глупая человеческая особь, которая не послушала того, кто знал лучше.

Существо напряглось, и краем глаза она увидела, как из его шерсти вырвались десятки шипов, превратив его в шипастую собаку-помпон из ада. Хруст его шагов стал мучительно медленным. Слезы покатились по ее лицу, когда она услышала, как оно облизывает губы.

Хруст листьев прекратился. Как и ее сердце.

Гортанный рев разорвал тишину леса. Рев существа. Тошнотворный запах ударил в нос — его дыхание, — заставив ее содрогнуться от рвотного позыва.

Смирившись с тем, что это конец, но не желая видеть точный момент его наступления, Нора закрыла лицо руками. В голове стало пусто, словно занавес опустился слишком рано, оборвав выступление актрисы на полуслове.