— Мне жаль, — внезапно произнёс Ивер. Он опустил голову, прислонившись лбом к стене. — Мне жаль, — повторил он через мгновение. — Хоть она и пырнула меня, я позволил ей уйти, а потом… что ж, что бы ни случилось с ней дальше, это была моя вина. Если ты думаешь, что я не запомню, как она кричала, что не хочет, чтобы я к ней прикасался — и это вполне понятно, она не первая, кто мне это говорит, — то ты глубоко заблуждаешься. Добавь это к списку грехов, за которые мне придётся отвечать в Чистилище. Но… — Его рука скользнула к концу косы, к розовой ленте, которой она была перевязана. Он погладил большим пальцем один из её истрёпанных кончиков. — Ты спросил меня, знаю ли я слово «брат» — а ты знаешь слово «сестра»?

Холод сковал конечности Айрика.

В той семье я… была сестрой.

— У меня есть сестра — совсем ещё ребёнок, — сказал Ивер. — Ворн до сих пор держит её и десятки других вруукаров — это первый шаг в его грандиозном плане по созданию единого вида. Что бы ты обо мне ни думал, я уверен, что всё это правда. Но ты должен дать мне шанс найти её. Освободить её.

Искушение вонзить клинок Иверу в спину вспыхнуло с новой силой. Но затем взгляд Айрика упал на шрамы на шее Ивера. Сердце Норы стукнуло над ними, дважды, в быстрой последовательности.

Вруукары, как и праймы, отличались непредсказуемым нравом. Настолько, что создание вруукара по законам Вейнари было запрещено. Те немногие, что существовали, были созданы в лабораториях за пределами миров; их эмбрионы продавались на военных рынках, и их планировали выращивать как солдат, объединяющих в себе лучшие качества как животных, так и разумных видов.

Точно так же, как он без боя позволил Айрику подчинить себя острием меча, Ивер, должно быть, сам позволил надеть на себя ошейник. Но, судя по порезам на ошейнике, это обошлось ему гораздо дороже, чем он рассчитывал изначально.

— Я закодировал механизм позиционирования дрозекара, — сказал Ивер. — Вейнари больше не смогут тебя отследить. Твой меч тоже очищен от технологий отслеживания — я проверил его, пока ты занимался своим человеком. А вот с мечом второго я этого сделать не смог. Он привязан к метрике, которую я никогда раньше не видел. Возможно, я смог бы её взломать или создать маскирующую программу, но у тебя нет на это времени.

Ивер повернулся. Айрик позволил ему отодвинуть меч, но продолжал держать его направленным ему в горло.

— Я знаю, у тебя нет причин доверять мне, но каждое мгновение, которое ты тратишь на меня, ты крадёшь у неё шанс на выживание. Отвези её в мир, не принадлежащий Вейнари, — сейчас всё, что можно сделать, это очистить её кровь и надеяться. Ужасная стратегия, но это всё, что у тебя есть. Может быть, на Мехруже всё ещё есть нужные технологии. Осмелюсь сказать, что даже у людей всё ещё могут быть возможности помочь ей.

Айрик отступил на шаг, острие меча опустилось. Сердце ёкнуло в груди, когда в его разуме начала обретать очертания абсолютная невозможность.

Другие люди.

Мир Норы. Люди сильно отставали во всех технологиях, но то, что у них было, они создали сами — в отличие от Вейнари, которые только крали и извращали.

Лучший шанс Норы на выживание был среди её соплеменников.

— Как… как мне добраться до Марса?

Взгляд вруукара метнулся к нему.

— Ты ведь не серьёзно…

— Как мне добраться до Марса? — снова спросил Айрик; невозможность обретала резкость, превращаясь во что-то, что могло стать реальностью.

Ивер склонил голову с полуулыбкой.

— Ты знаешь, что люди сделали с двумя моразирами, которых отправили к ним для первой попытки контакта? Я думал, это один из ваших самых первых уроков по искоренению сострадания к другим. — Ивер поёжился от какой-то пришедшей ему в голову мысли. — Они обезглавили их, а затем стали поклоняться их черепам — полагаю, они делают это до сих пор, поскольку Вейнари так и не смогли вернуть их тела целиком. — Он издал звук — нечто среднее между смехом и насмешкой. — Поверь мне, люди считаются безнадёжными по очень веской причине — и это одно из немногих утверждений, в которых я согласен с Вейнари. Если ты отправишься к ним, и они не убьют тебя на месте, ты станешь их первым настоящим контактом. Это разорвёт их цивилизацию на части. Они ещё не готовы узнать, что не одни во Вселенной…

— Я тоже не был готов, — Айрик шагнул ближе, сузив глаза. — Но это случилось, и я выжил — и стал от этого только лучше. Скажи мне, как добраться до Марса. Есть ли туда путь — быстрый путь?

Взгляд Ивера скользнул к женщине снаружи.

— Нетронутый. Непленённый. Непокорённый. — Он издал короткий смешок. — Величайшая ошибка Вейнари — вот как они скоро будут тебя называть. — Его глаза переместились на ошейник в руке. — Но — и с моей стороны это безответственное предположение — я полагаю, ты сможешь добраться туда тем же путём, каким должна была добраться она. Портал неисправен — ошибка в кодировке. Ведь именно так она сюда попала, верно? Солнечные бури сеют хаос во всех системах, но, возможно, именно в этом конкретном случае они зарядили портал, создав проход там, где раньше его быть не могло.

Волнующая надежда забилась в груди Айрика, усиленная звуком сердцебиения Норы. Он воспользуется порталом. Возможно, следующий прыжок перенесёт его на Марс.

— Оставь человека, — сказал Айрик, возвращая меч на бедро. — Я верну её к её народу.