Будем надеяться, что я запомню код от дома. Магнолия прислала мне набор цифр для клавиатуры, а затем сказала, где будет спрятан ключ. Я не уверен, зачем ей понадобилось сообщать мне и то, и другое. Или это был код от сейфа, чтобы попасть в дом? И она сказала что-то о ночлежке?

Я не совсем помню инструкции, так что особенно обидно, что мой телефон не заряжен.

Я бросаю телефон обратно в машину и роюсь в бардачке в поисках маленького фонарика, который храню там. Я хотел бы сказать, что это первый раз, когда мне понадобился аварийный фонарик, но я бы солгал.

“ Черт бы его побрал, - бормочу я, захлопывая бардачок. Я вылезаю из своей "Хонды", затем открываю багажник, чтобы достать свое большое пухлое пальто. Моего свитера недостаточно, чтобы согреться. В прогнозе говорилось, что к выходным возможен снег. Меня это устраивает. У меня нет никаких планов уезжать к тому времени.

Это чудесный рабочий отпуск, когда я наслаждаюсь свежим воздухом восточного Орегона, забываю, что когда-либо встречалась с человеком по имени Брайс, и притворяюсь, что не могу отвечать на текстовые сообщения. Это будут мирные шесть недель.

Я застегиваю пальто до упора и натягиваю капюшон. Мои уши превращаются в фруктовое мороженое на этом свежем горном воздухе. Здесь, наверху, тоньше? Или я просто привык жить в городе?

Я иду по гравийной дорожке к большому дому. Это чудовище — одна из самых больших бревенчатых хижин, которые я когда-либо видел.

При тусклом освещении на крыльце оно выглядит холодным и неприветливым. Это не то, что я представляла, когда Нэш сказал мне, что с этим местом связано много приятных воспоминаний. Это практически мавзолей с привидениями.

Я здесь, чтобы это изменить. Меня наняли подготовить отель Pine Ridge Lodge к праздникам.

Все еще странно, что моя лучшая подруга и бывшая соседка по комнате, Магнолия, собирается замуж за Нэша, но, похоже, они искренне счастливы вместе.

Нэш нанял меня, чтобы подготовить дом его семьи к предстоящим праздникам. По его словам, “Убедитесь, что все работает и готово для дедушки. Магнолия сказала, что ты можешь это сделать.

Я заверил его, что на самом деле могу это сделать. Насколько сложно было бы починить несколько мелких вещей и убрать в доме? Я сказала ему, что сделаю что-нибудь получше и заодно украшу дом к Рождеству.

Проще простого, с лимоном.

Кроме того, Магнолия, кажется, искренне счастлива с этим парнем и любит его дедушку, как своего собственного. У дедушки Нэша в начале этого года были проблемы со здоровьем, поэтому я знаю, что они хотят сделать эти праздники особенными. И я счастлив, что могу воплотить это в реальность для них.

Но пока я стою там, уставившись на дверь, я понимаю, что наткнулся на свою первую загвоздку.

На двери нет клавиатуры. Это странно. Магнолия определенно говорила что-то о кодовом ключе. Возможно, это имело отношение к системе сигнализации. Я нажимаю на дверной звонок, чтобы проверить, работает ли он. Ничего. Тихо, как окружающая меня ночь.

Магнолия дала мне инструкции о том, где найти запасной ключ, и я помню их лишь смутно. Жаль, что мой телефон разрядился, иначе я бы перепроверил эти инструкции. Развернувшись, я иду по тротуару и заглядываю под камень за камнем. Запасной ключ оказывается под кирпичом на повороте дорожки.

“Победа!” Я возвращаюсь к двери и вставляю ключ в замок, поворачиваю его и отпираю засов. Я толкаю дверь и вхожу внутрь.

Здесь совершенно темно, и мой фонарик мерцает, как будто дом обладает способностью поглощать любой свет.

Этот ненадежный маленький фонарик даже не дает мне приличия предупредить о том, что должно произойти дальше. Здесь даже недостаточно светло, чтобы я мог разглядеть тень, подкрадывающуюся ко мне сзади.

Яркий свет вспыхивает позади меня прямо перед тем, как что-то большое врезается мне в спину, и я падаю вперед, на твердую поверхность. Я прижат к двери или стене, но самое страшное, что что-то удерживает меня на месте.

Я кричу и молотю руками, но у меня ничего не получается, потому что мои руки упираются в стену, а не в то, что удерживает меня там. Оно большое, я знаю это. “Я не хочу, чтобы меня съел медведь! Обещаю, что у меня невкусный вкус! Я принесу тебе вяленое мясо в своей машине!”

Давление на мою спину ослабевает, и чья-то лапа хватает меня за плечо. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на яркий свет фар. Можно с уверенностью сказать, что бы там ни стояло, это не медведь. Это хуже.

“ Кто ты? - Шепчу я.

“Кто я? Кто ты? И о каком вяленом мясе идет речь?” - спрашивает насмешливый голос. Мужчина отходит от меня, подходит к стене и включает свет, прихожая заливается светом. Мне приходится несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к яркости.

Он стоит ко мне спиной, когда снимает налобный фонарь и засовывает его в карман пальто. Мое первое впечатление о нем - он высокий. Широкоплечий. И я точно знаю, что он сильный, раз ему удалось прижать меня к стене с такой легкостью. Я бросаю взгляд на стену позади себя и вижу, что меня прижали к раме для картины. Внутри нет ни одной картинки или произведения искусства.