Она отвернулась, быстро вытирая слезу со щеки. Я подвел ее, не подозревая, что она питала ко мне такое уважение, которое оправдывало надежду или разочарование. Я и не подозревал, насколько сильно она заинтересовалась этим письмом, Каталиной, Бенджи.

“Я скучаю по тому, чтобы чувствовать себя нормальной”, - тихо сказала она.

“Ты areнормальная”, - ответил я. “Терять кого-то действительно чертовски нормально. На самом деле, это скучно”.

Она издала влажный смешок, снова вытирая глаза. “ О, да. Это было так скучно.

Поначалу Фиби немного напоминала мне Бенджи: эта хаотичная энергия, всегда в движении, страстная до предела. Теперь, однако, чем пристальнее я приглядывался, тем больше узнавал частички себя, которые потерял. Младший брат или сеструха, которые в равной мере хотят терроризировать и спасать своего старшего брата или сеструху, немного эгоистичны, нетерпеливы, упрямы, как черт возьми. Она напомнила мне того меня, каким я был двадцать лет назад, десять, три. Того меня, каким я был, когда мой брат был на расстоянии телефонного звонка.

“У тебя такой вид, будто ты собираешься сказать мне, что становится лучше”, - сказала Фиби. Я полезла в один из нижних ящиков стола, где хранила несколько упаковок с закусками. Дети после школы стали более капризными, и я выяснила, что закуски помогают примерно в 80 процентах случаев. Я бросил ей маленький пакетик чипсов.

- По-твоему, я похож на оптимиста? - Спросил я. Она разорвала упаковку и отправила в рот чипс, рассматривая меня.

“Нет. Но ты сказал мне, что так будет не вечно, и это довольно оптимистично”.

“Это реально”, - возразил я. “Ты можешь грустить вечно. Но не всегда будешь чувствовать, что оно сжимает тебе горло”.

Она криво улыбнулась. - И ты говоришь, что ты не оптимист.

Я почувствовал, что тоже улыбаюсь, и что-то в ней осветилось. Она положила пакет с чипсами на колено, полностью переключив внимание на меня.

“Ты кажешься разумным человеком, Декс”, - сказала она.

- Я надеюсь на это.

“Было бы неразумно брать двух случайных девушек в поездку через всю страну”, - продолжила она. “Но я думаю, тебе все равно следует. Прежде чем ты скажешь ”нет"..." Она сглотнула, быстро моргая. - Не говори “нет". Пожалуйста.

Я знала это чувство. Это дикое отчаяние, цепляющееся за все, что могло облегчить боль, хотя бы на секунду. Лейкопластырь, как она это назвала. Я искал их в течение двух лет. Я все еще застрял в этом.

Я не мог заставить себя продолжать вести себя как плохой парень с этим ребенком. Не сегодня.

“Может быть”, - сказал я. Ее глаза комично расширились. “Если это то, что твоей сестре было бы удобно или что она хотела бы сделать — не потому, что она пытается успокоить тебя —возможно, я бы подумал об этом”.

Ее лицо расплылось в ослепительной улыбке. Несколько дней назад Вайолет не выдержала в вестибюле, потому что так давно не видела улыбки этого ребенка, уверенная, что письмо Бенджи было ответом. Похоже, она была права.

“ Ты серьезно? Фиби озадаченно рассмеялась. - Боже мой, это потрясающе.

“Может быть”, - напомнил я ей. Она кивнула и наклонилась, чтобы расстегнуть молнию на переднем кармане своего рюкзака, доставая телефон.

“Нет, да, конечно. Я собираюсь написать Вайолет и сообщить ей, что я здесь”.

- Она не знает, что ты здесь?

“Она бы никогда мне не позволила, поэтому я просто зашел после школы. Не беспокойся об этом”.

“Я - нет”, - сказал я. “Но она, вероятно, такая”.

Она отмахнулась от этого, сосредоточившись на своем телефоне. “ Я не настолько опоздала. Черт, мой телефон разрядился.

- “Не настолько поздно’ - все равно поздно. Я схватила со стола ручку и открытку. - Ты знаешь ее номер?

Фиби посмотрела на меня, и первый намек на сожаление промелькнул на ее лице. “Я не думала, что это будет настолько важно. Прошло уже около часа.

- Ты знаешь ее номер или нет?

Она продиктовала номер, и я записал его. На мгновение я подумывал о том, чтобы позвонить ей сам, но мне не хотелось, чтобы Вайолет ассоциировала этот конкретный момент со мной, и я старался не слишком задумываться о том, что это значит. Вместо этого я велел Фиби сидеть тихо и направился в вестибюль.

Мэри сидела за стойкой администратора, ее пальцы порхали по клавиатуре, а глаза были прикованы к экрану компьютера. Она была любимой коллегой Бенджи; они оба были трансами, и я верил, что для моего брата очень много значило видеть кого-то вроде него, кто выбрался на другую сторону, веселого и счастливого. В тот первый день, когда я появился в Sequest, и она сказала мне, как ей жаль, я почувствовал, как сильно она это хотела сказать.

“Привет, Мэри”, - сказал я. Она оглянулась, продолжая печатать. “Прости, что прерываю”.

“ Ты не перебиваешь. Она убрала руки и развернулась на стуле лицом ко мне. - В чем дело?

Я протянула ей Открытку. - Не могли бы вы позвонить Вайолет Сент-Клер и сообщить ей, что Фиби здесь?

“Конечно”. Она с любопытством изучила объявление, а затем ее взгляд встретился с моим. “Что-нибудь еще?”