“Потому что я знаю, что из них двоих он единственный, с кем я должна быть. Технически Беннетт вне досягаемости. И я знаю, что если бы я полностью пошла ва-банк с Беннеттом, я бы очень многим рисковала — дружбой, которая значит для меня больше всего, — и что тогда, если ничего не получится? Что, если я причиню ему боль? Я потеряю двух человек, двух, которые мне нужны в моей жизни ”. "Кугар" - безопасный вариант. “Кугар" мне понравился. Он - единственный, я знаю, что мой мозг подсказывает мне идти с ним сейчас ”.

“Но твое сердце говорит тебе обратное”, - мягко говорит она. И это убивает меня. Слезы наворачиваются на мои глаза.

“Черт возьми, прости”. Я хватаю салфетку и вытираю глаза. “Ты только что встретил меня, и вот я здесь, изливаю свои горести и плачу перед тобой. Не такой доставки ты ожидал, да?

“На самом деле я рада, что Беннетт попросил меня доставить печенье, потому что я всегда ищу новых друзей. Я тоже недавно переехала сюда, так что приятно знакомиться с новыми людьми ”.

“ Ты это сделал? - Спрашиваю я, все еще вытирая глаза.

“Да, я некоторое время жил в Перу, изучал фламинго, но грант закончился, и мне пришлось вернуться. Я устроилась на работу в зоопарк Сан-Франциско, и там я познакомилась с Грейдоном. Все получилось, и я бы ни на что это не променял, но я знаю, что значит иметь людей, с которыми можно поговорить, когда ты через что-то проходишь ”.

“ Спасибо. Это много для меня значит.

“ Как насчет этого? Мы обменяемся номерами телефонов и, возможно, сможем встретиться за чашечкой кофе или еще где-нибудь. Она указывает на все мои бумаги на столе. “Похоже, у тебя много дел, и тебе, возможно, понадобится друг, который был бы рядом”.

- Да. - Я киваю, и на глаза мои наворачиваются слезы.

Она улыбается, а затем встает со стула и подходит ко мне, предлагая обнять. “Все получится. Я уверен, ты найдешь способ максимально использовать свои чувства и то, через что ты проходишь ”.

“ Спасибо, - говорю я, как только она отпускает меня. - На моем месте, что бы ты сделал?

“Это сложный вопрос, потому что я не знаю, насколько серьезны ваши отношения с вашим другом. Ты действительно думаешь, что она разозлилась бы на тебя, или ты думаешь, что это то, что сложилось у тебя в голове? И я не хочу, чтобы это прозвучало оскорбительно. Я просто знаю, каким я иногда бываю”.

“Нет, я понимаю, что ты имеешь в виду. И это не то, что я придумала в своей голове. Она прямо сказала мне, что он под запретом”.

“ О, понятно. ” Мэйпл отводит взгляд в сторону. - Это непростая ситуация, и я могу понять, почему “Кугуар” кажется простым вариантом.

“Это вариант, при котором люди страдают меньше всего”.

“Кроме Беннетта”, - указывает Мэйпл, и это ощущается как удар под дых, потому что она права. Он единственный, кто пострадает в сценарии, когда я перестану общаться с ним. Но, может быть ... может быть, в конечном итоге он поблагодарил бы меня.

“Я думаю, он поправится”, - говорю я, на самом деле не веря словам, которые слетают с моих губ. “Он молод. У него много вариантов. Может, я и та, кого он хочет сейчас, но, возможно, я не та, кто будет принадлежать ему навсегда, и это нормально ”.

Эта фраза горчит у меня на языке, как будто ей там не место, как будто у меня аллергия на подобную мысль.

“Ну, в любом случае, если тебе нужно с кем-то поговорить обо всем этом или просто потусоваться, или если ты когда-нибудь захочешь покормить фламинго, я к твоим услугам”.

“Спасибо тебе, Мэйпл. Я так рада, что Беннет попросил тебя доставить мне печенье”.

Она мягко улыбается. - Я тоже.

“Сюрприз!”

Я чуть не падаю с лестницы своего многоквартирного дома, когда вижу Габби, ждущую снаружи.

“ Боже мой, Габби, что…что ты здесь делаешь?

“Сестры Райленд должны были приехать сюда на встречу по поводу расширения их магазина до возможного небольшого всплывающего окна, которое включало встречу с мужем лучшей подруги Хэтти, и что ж, вы понимаете, они должны были приехать сюда, и я умоляла подвезти меня. Я здесь на несколько часов. Хочешь перекусить?”

“ Э-э, да, ” говорю я, все еще шокированный, когда она вскрикивает и подходит ко мне, заключая в объятия. Меня охватывает страх, потому что в последний раз, когда я видел ее, я не прикасался к ее брату так, как сейчас, и мне кажется, что она видит это по моему лицу.

Когда она отстраняется, то спрашивает: “Куда ты хочешь пойти? Мы можем либо найти место, либо поесть и просто потусоваться у тебя дома”.

Черт, есть ли в моей квартире что-нибудь, что заставило бы ее подумать, что я набросилась на ее брата и сосала ему, пока он не кончил мне в рот?

Я не могу вспомнить, поэтому не хочу рисковать.

- Вообще-то за углом есть отличная закусочная, куда я бы с удовольствием тебя сводил.

“Звучит идеально”. Она берет меня под руку и говорит: “Показывай дорогу”.

Пытаясь успокоиться и оставаться как можно более хладнокровным, я иду вниз по улице и направо, в то время как она цепляется за меня.