Седрик напрягся и повернулся, встретившись с проницательным, оценивающим взглядом лорда Левиафана Черча. Дворянин стоял у стойки с оружием; его плащ развевался на ветру, а темные с проседью волосы были гладко зачесаны назад.

— Да, мой лорд. — Седрик почтительно поклонился.

— В чем заключается главная угроза со стороны фейри? — Трость лорда оставляла ямки в грязи, пока он хромал к парочке.

— Их магия, — ответил Седрик.

— И почему же?

Тристан изогнул бровь:

— Это серьезный вопрос, ваша милость?

Лорд Черч одарил его холодным взглядом:

— Фейри, как и все арканийцы, повелевают магией так же легко, как дышат. Она течет в их жилах. Им не нужна подпитка так, как нам.

Он достал из-под одеяния жетон маны — круглый амулет размером с большую монету, висевший на цепи у него на шее. Темный, почти черный, металл словно впитывал окружающий свет, хотя единственный багровый камень в центре светился ярко и чисто. Он буквально переполнялся маной.

«Должно быть, недавно зарядил», — подумал Седрик.

— Я хочу быть уверен, что сэр Торн отчетливо понимает, с чем именно ему придется столкнуться на Испытаниях, — продолжил лорд Черч.

Тристан откашлялся:

— Да, мой лорд. Я лишь имел в виду, что даже маленькие дети знают об опасности фейри. Да и вообще всех рас Древнего Арканиса. Седрик не…

— Вы можете быть свободны, сэр Хейл, — перебил его лорд Черч.

Голубые глаза Тристана едва заметно расширились, но он наклонил голову:

— Обязательно найди меня перед отъездом, Рик, — бросил он и шагнул прочь.

Седрик выпрямился, прогоняя неприятный осадок, возникший в груди от этого разговора.

— Какие новости, мой лорд?

— Северное сияние расцветает. Время пришло.

Седрик вскинул взгляд к небу. Солнце светило ярко, но, прищурившись, он разглядел радужное сияние, переливающееся за облаками. К ночи оно станет лишь ярче.

Сердце забилось чаще.

— Я готов.

На губах лорда Черча мелькнула подобие улыбки:

— Знаю. Ты тренировался ради этого. — Затем его лицо стало суровым, а янтарные глаза потемнели. — Но помни: Испытания — это не просто проверка физической силы, а еще и разума, и духа. Твоей решимости. А арканийцы, которых ты встретишь там, будут целеустремленнее кого бы то ни было. Им нужна корона.

При этой мысли в груди Седрика вспыхнула ярость.

— И если позволить им забрать ее… — Лорд Черч замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль. — В Хейвенсриче и так мало места, а наши запасы маны ограничены. Владея силой короны, Нирунделл сможет наконец полностью вернуть себе Срединные земли. — Он нахмурился. — А что еще хуже: по своему желанию они смогут расширять Разлом до тех пор, пока Хейвенсрич не рухнет в море.

Седрик сжал губы в тонкую линию. Расы Древнего Арканиса — сильваны, гномы, ноктеррианцы и фейри — все еще питали глубокую вражду к людям. И фейри, по словам лорда Черча, больше всех. Со времен Великого Предательства прошло почти два века, но их жажда мести не угасла: они решили, что за грехи одного злодея должны расплачиваться все люди.

Впрочем, это не шло ни в какое сравнение с жаждой мести самого Седрика.

Почти бессознательно он коснулся пальцем губ. Того самого шрама, что рассекал верхнюю губу.

— Корона никогда не попадет в руки арканийцев. Клянусь.

— Тогда покажи, как ты собираешься побеждать.

Седрик достал свой жетон из-под кирасы1. Стоило сжать его в пальцах, как накатила привычная волна спокойствия. На ладони лежал темно-синий камень с жилами блестящего серебра, похожими на застывшие молнии. Изумруд в центре слегка мерцал. Перед отъездом жетон придется перезарядить.

— Покажи мне, — снова призвал лорд Черч с вызовом в голосе.

Седрик ощутил знакомый гул энергии, разливающийся по венам, когда начал вытягивать ману из жетона. В голове он мысленно произнес древние слова, позволяющие подчинить себе эту силу. Сжав амулет в одной руке, Седрик выбросил другую в сторону и тут же прижал ее к груди. Тренировочный меч взмыл в воздух с того места, куда его бросили, и в следующее мгновение его лезвие уже прижималось к шее лорда Левиафана Черча.

— Хорошо. — Лорд Черч одобрительно кивнул. Он просунул трость между лезвием и кожей. Будь это настоящее оружие Седрика, на шее остался бы кровавый порез.

Седрик ослабил ментальную хватку, и меч упал.

А через мгновение он уже лежал на спине.

— Разве я сдался? — Лорд Черч сжимал жетон в одной руке. Другая всё так же покоилась на рукояти трости с вытянутым указательным пальцем. Старик почти не шелохнулся. Но боль в груди Седрика была лучшим доказательством того, что магический удар достиг цели.

— Нет, мой лорд, — прохрипел Седрик.

— Никогда не теряй бдительности. Не ослабляй натиск.

Седрик спешно поднялся на ноги:

— Да, мой лорд.

— Покажи мне свой контроль.