Вопрос Хоуп застал его врасплох. Они неоднократно обсуждали его Три четверки. Он с нетерпением ждал встречи с ней и фантазировал о том, как познакомит ее с более глубокими элементами БДСМ. С ней он проявил гораздо больше эмоций, чем с любой другой женщиной. Для него это было основой их отношений, гораздо более прочной основой, чем непостоянные капризы ненадежного сердца. Видя, как пристально она его разглядывает, он осторожно продолжил. “Я предпочитаю полагаться на обязательства, на то, что более ощутимо”. Черт. На ее глазах выступили слезы. Именно эту эмоцию он не хотел, и он думал, что она тоже этого не хочет. Он испортил этот разговор и не знал, как это исправить. Он не мог громко заявлять о вечной любви и не хотел расстраивать ее. Вместо этого он ограничился вопросом: “Для тебя это имеет значение?”

- Так и есть.

- То есть ты хочешь сказать...?

“Я не выйду замуж без любви”.

Те же ослепляющие эмоции, которые втянули его отца в эту чертову историю с Лиллибет? Катастрофические чувства, которые привели к двум разводам его сестры? “ Надеюсь. ” Рейф перевел дыхание, пытаясь выиграть время, пока соображал, что, черт возьми, сказать. Он не предлагал любовь, не был уверен, что способен на это. Он был убежден, что у них могли бы быть успешные отношения и без этого. “Нам нужно поговорить об этом, когда мы будем одни”.

Она покачала головой, и одна из тех щемящих слез скатилась из уголка ее глаза. “В отличие от всего остального в твоей жизни, это не подлежит обсуждению”.

Он потянулся к ее руке, но она отдернула ее. Очевидно, чтобы успокоиться, она промокнула лицо салфеткой, прежде чем достать из сумочки тюбик губной помады. Она перекрасила цвет, сосредоточив внимание на крошечном зеркальце на торце футляра. “А вот и Селеста!”

В кои-то веки Рейф счел, что Селеста выбрала ужасный момент. Любой шанс, что она слегка поздоровается, а затем отправится Восвояси, рухнул, когда Хоуп встала, чтобы обнять Селесту. Хоуп благодарно улыбнулась за отсрочку приговора, в то время как он кипел, разозленный тем, что его прервали.

“ Не хочешь присоединиться к нам? - Пригласила Хоуп, в ее словах слышалось отчаяние.

“ Спасибо. Да. - Селеста проигнорировала вежливый кивок головы, показывая, что ему не нужна компания.

После того, как все расселись, официант поспешил к ним с меню и осведомился, не хочет ли Селеста кофе.

“Английский чай на завтрак”, - ответила Селеста. “Твинингс”.

Официант подлил им кофе, затем принес фарфоровый чайник с чашкой и блюдцем в тон.

Селеста спросила Хоуп о ее пребывании здесь и о том, что она думает о Парфеноне.

Разговор вокруг продолжался. Некоторое время спустя он моргнул, осознав, что обе женщины пристально смотрят на него. Очевидно, один из них разговаривал с ним, а он не знал об этом. “Мои извинения”. Он потряс головой, чтобы прояснить ее. - На чем мы остановились?

- Кстати, о праздничной феерии, - сказала Селеста.

“Сейчас апрель”, - запротестовал он. Он еще не оправился от травмы прошлого Рождества, когда не пришли ни его отец, ни муж его сестры. Арианна провела день в слезах. Его мать держалась стойко. Весь день был унылым и серым. Кстати, даже шел дождь. В конце концов, он пошел на работу.

“Я предположила, что для Хоуп это было бы отличным местом для общения”, - сказала Селеста.

Ной вошел в комнату, и Рейф нахмурился. - Какого черта он здесь делает?

Селеста плеснула молока в свой чай, прежде чем сказать: “Вот почему я остановилась - чтобы сообщить вам, что у судьи не было другого выбора, кроме как разрешить присутствие Ноя. Боюсь, недостаток общения с вашим отцом осложнил ситуацию. Она сделала небольшой глоток. - Чем раньше вы выйдете замуж, тем быстрее все уладится.

Ее слова были подобны камню, брошенному в тихий пруд.

Селеста отодвинула стул и извинилась, но ни Рейф, ни Хоуп ничего не сказали. Лицо Хоуп побледнело, а по плечам Рейфа пробежало напряжение. Когда они остались одни, он начал: “Послушай, Хоуп...”

- Доброе утро, Рейф.

Он сдержал проклятие, когда Ной приблизился с самодовольной улыбкой на лице.

“ Я не видел дядю Теодора, а я приехал прошлой ночью. Здесь тоже никто не сообщает, что видел его.

Вместо ответа Рейф возразил: - Я не верю, что вы знакомы с Хоуп Мэллой?

Ной улыбнулся в ее сторону. “ Очарован. Он протянул руку.

Не имея выбора, который не был бы грубым, Хоуп согласилась. Ной поднял ее руку и поцеловал ее по старинке. Ярость, кипящая и раскаленная добела, захлестнула Рэйфа.

Хоуп высвободила руку. “ Раф, передай, пожалуйста, хлебницу, ” попросила она. - Я уверена, что там есть круассан.

Он восхищался ее самообладанием, а также тем, как она поняла его и ситуацию. “ Прошу нас извинить? - Сказал Раф. “Мой омлет остывает”.

Ноа отошел, и Рейф поднял свою кофейную чашку в ее сторону. “Браво, мисс Мэллой. Ты мастер светского среза.

- Либо это, либо смотреть, как ты вырываешь ему яремную вену.

После завтрака он сказал: “Я не забыл, что нам нужно поговорить”.