Лайла не сбивается с ритма. Она закидывает в рот половинку "пти четыре" и говорит, откусывая. - Сера обещала, что сводит меня куда-нибудь поесть, чтобы поблагодарить за помощь. Невысказанные слова повисают в воздухе. Тебя не приглашали. Ее улыбка - сплошные зубы.

- Звучит заманчиво.

“Хм”. У меня сводит живот. “Это место не твоего типа”. В конце концов, я точно знаю его кулинарные пристрастия.

“ Заведение не в моем вкусе? Его брови подергиваются, как будто я его только что оскорбила.

Лайла практически мурлычет, растягивая слова, как будто смакует свежую сплетню. “Это отравленная девушка из Монтроуза”. Она поднимает бутылку с водой, как будто произносит тост. “Тотальный дайв-бар, татуированные бармены, граффити в ванных комнатах. Определенно не атмосфера миллиардера”. Затем она дико ухмыляется. “Если кто-нибудь тебя узнает, тебя, вероятно, выгонят. Не всем нравится такой, как ты.

“ Готов рискнуть. Он отталкивается от стены. “ Пошли. Мой водитель отвезет нас.

У Лайлы отвисает челюсть.

Мой пульс учащается. Он не может говорить серьезно. “Мистер Блэкуэлл...

- Поехали.

Прежде чем мы сможем это сделать, Лайла должна воспользоваться еще одной возможностью, чтобы уколоть его. - Ты уверен, что готов общаться с плебеями, Черное Сердце?

Он не вздрагивает. Просто переводит взгляд на меня, уголок его рта приподнимается. - Не думаю, что ты знаешь, кто я на самом деле. Он смотрит на меня холодным взглядом. - Любой из вас.

Думаю, да. Ксавьер Блэквелл - акула, независимо от окружающей среды.

Машина с дежурной Вионной, уютная и прохладная, ждет нас на парковке, когда мы прибываем.

Лайла садится рядом со мной лицом вперед, и Блэкуэллу приходится ехать задом наперед в своей машине.

Смотреть на него лицом к лицу гораздо хуже, чем сидеть рядом с ним. Он разваливается на стуле, как у себя дома, его глаза темные и пристальные, он рассматривает меня так, словно я какая-то головоломка, которую он собирается разгадать кусочек за кусочком.

Каждый раз, когда я поднимаю взгляд, он пристально смотрит на меня — медленный, резкий взмах от моего горла к тому месту, где облегает футболка, затем ниже, задерживаясь на подоле моих шорт. Представляя их на полу своей спальни? Или, что еще хуже, воображаю, как могли бы выглядеть мои бедра с отпечатком его руки, выжженным на них?

Черт. Как бы я хотел снять эти дурацкие шорты.

Я ерзаю на стуле, скрещивая ноги, как будто это поможет. Это не так. Я так запутался в собственной шкуре, что не слышу смеха Лайлы.

- Ты все еще с нами?

Жар заливает мои щеки, когда я понимаю, что он ухмыляется мне, излучая мрачное веселье и самодовольную уверенность человека, который точно знает, о чем я думаю.

Я открываю рот и благодарю всех богов, которые когда-либо существовали, когда Лайла наклоняется вперед. “ Ты не мог бы высадить нас сзади? Мы любим заходить во внутренний дворик”.

Блэквелл поворачивается и смотрит в сторону Вионны. - Сделай это.

Мы въезжаем в необычное заведение, втиснутое между тату-салоном и магазином по продаже винтажных вещей. Мне он понравился с тех пор, как Лайла впервые познакомила меня с ним. Даже когда мой бюджет улучшится, я все равно захочу прийти сюда выпить в "счастливый час".

Заведение переполнено, но еще не набито; вентиляторы гремят над головой, нагнетая тяжелый летний воздух.

Лайла садится напротив меня, оставляя Блэквелла сидеть рядом со мной. И он придвигается к ней неуютно близко.

Татуированный официант с бритой головой и болтающимися серьгами в виде богини заходит, чтобы принести меню. - Выпьешь, чтобы начать?

Лайла не колеблется. - Я бы выпила бокал вашего самого вкусного мангольда.

Это звучит намного лучше, чем дешевая дрянь, которую я обычно пью. Тем не менее, мне трудно тратить деньги. Даже сегодня вечером, даже зная, что я обещал угостить Лайлу ужином, этой последней зарплаты в фунтах стерлингов хватит ненадолго. И жизнь научила меня, как быстро все может обернуться плохо.

“ Ты любишь мангольд? Блэквелл смотрит на меня.

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Лайла отвечает от моего имени. - Она знает, даже если не хочет этого говорить.

“В таком случае, давайте сделаем из этого бутылку”.

Я потеряла дар речи. Я знаю, что он обычно заказывает, и это определенно не то.

Через несколько минут приносят наши напитки, и мы все соглашаемся на очень большую пиццу с пепперони. Я никогда не видел, чтобы он ел что-нибудь с таким количеством углеводов.

Налив каждому из нас по бокалу, он откидывается назад, широко расставив локти, как будто он одновременно король и уличный панк.

Я скрещиваю ноги, внезапно осознав, сколько часов мы переезжали, паковали вещи и потели в хьюстонской жаре. День размылся в моей голове. Сколько часов прошло? Восемь? Десять? Больше? Я знаю, что устала, но часть меня туго натянута, не в силах расслабиться, когда он здесь.

Я замечаю в нем ту сторону, которую никогда раньше не видела. Непринужденное обаяние. Непринужденный стеб с нами и официантом. Кто такой этот человек?