-Ммм. Он смотрит на меня. - Я жду.

“ Ждешь? Я хмурюсь, гадая, о чем он говорит. “За что”.

- Чтобы ты поблагодарил меня.

Я прищуриваюсь, глядя на него. - Скрытые мотивы, мистер Блэкуэлл?

“ Даже не мечтал об этом. Ты ничего из этого мне не должен. Он качает головой. - Я сделал это, потому что хотел.

По доброте душевной? До недавнего времени я не думал, что у него она есть.

“ Ты заслуживаешь всего этого. Он широко взмахивает рукой, осматривая окна, горизонт, обстановку. -И даже больше.

Тепло вспыхивает глубоко внутри меня, прямо там, где звучат его слова. Именно там, я уверена, он их хочет. Ксавьер Блэквелл все делает с великой целью. И все же я благодарен. Мы с Лайлой могли бы до сих пор таскать коробки, если бы не он. Нас бы не ждали ни колачи, ни пир. И мне пришлось бы довольствоваться слабым, едва теплым кофе.

Смягчаясь, я встречаюсь взглядом с его темными, нефритового цвета глазами. Искренне. Я имею в виду вот что... Спасибо тебе.

Он улыбается, медленно, опустошающе, как будто точно знает, за какие струны дергает внутри меня. - Это было так сложно?

Но это было. Мучительно. Потому что, когда дело касается его, все сложно. Мои эмоции, мой разум, мое предательское тело.… Они были окутаны им в течение многих лет, еще долго после того, как он вскрыл меня и развеял, как пепел.

А теперь он превратил меня в Золушку.

Но если бы он не разрушил меня в первую очередь, чего бы я смогла достичь самостоятельно? С этой успешной стажировкой, сияющей в моем резюме, я мог бы сам выписать себе билет. Хьюстон, Нью-Йорк, где угодно. The "Что, если" проносятся в моей голове, как ленточки на ветру.

Я смотрю в окно, мое отражение дробится на фоне сверкающих огней города.

- Вы выглядите так, словно находитесь за миллион миль отсюда, мисс Холлис.

Я вздыхаю. На меня не похоже быть такой меланхоличной. Я выдавливаю улыбку, которая на ощупь как бумага. - Извини.

- Тебе пришла в голову одна мысль.

Конечно, он замечает. Он замечает все.

- И ты нахмурился.

Его голос мягок, но в нем слышится сталь. Он будет стоять там вечно, если потребуется, терпеливый и безжалостный, пока не обнажит каждую частичку меня.

И какой смысл это скрывать? Он знает о моем финансовом положении, стоял на потрескавшемся полу в моей старой квартире, видел меня в униформе горничной. Господи. Ради Бога, он даже отшлепал меня. Затем стал свидетелем ужаса моего унижения, когда почувствовал мои влажные трусики. Скрывать особо нечего. “Проигрываю последние три года”.

“Я очень сожалею об этом”.

Это действительно правда? Более молодая версия меня продала бы душу, чтобы услышать эти слова.

“Я должен перед тобой извиниться. Он наклоняется ближе, и на мгновение мне кажется, что он собирается провести костяшками пальцев по моей щеке, заправить выбившуюся прядь за ухо.

“Мне очень жаль, мисс Холлис. Ты не заслужил того, что с тобой случилось.

В его словах прозвучала диссонирующая нота, и я поднимаю голову. - Что со мной случилось?

Он поправляет себя. “То, что я сделал с тобой”.

“ Ты не привык говорить, что сожалеешь. Будучи таким богатым, будучи единственным ребенком в семье, ему, вероятно, никогда не приходилось этого делать.

“ Это настолько очевидно? Он снова кривит губы. Этот человек творит ужасные вещи с моими внутренностями.

“Тебе это так же неприятно, как если бы ты пил это шампанское из пластикового стаканчика”.

- Ради тебя я готов попытаться.

О Боже.

Мое сердце замирает. Я умираю.

- Ради тебя я готов попытаться.

Я действительно распадаюсь.

Он медленно опускает руку, даже не прикасаясь ко мне, хотя я реагирую так, как будто он это сделал. “ Ты не спрашивал. Так что я не буду.

Я должен был бы почувствовать облегчение. Но женственная, нуждающаяся часть меня хочет упасть в его руки, растаять у него во рту, утонуть в его руинах. Я хочу позволить ему поглотить меня целиком.

- Мисс Холлис?

Он тоже это чувствует? Эти мучительные толчки внутри меня? Недоверие, смешанное с желанием?

- Серафина?

Он произносит мое имя как обещание. Как мольбу.

В костюме он - электростанция. В джинсах и ботинках, в темных джинсах хенли, облегающих его широкую грудь, подчеркивающих каждую скульптурную линию, по которой мне хочется провести пальцами, он - мужское искушение.

Я не питаю иллюзий.

Я точно знаю, кто он такой.

Если я дам ему то, что он хочет, он сожрет меня и уйдет, оставив меня еще более опустошенной, чем раньше. Когда дело доходит до него, я - шторм, обрушивающийся прямо в море, я знаю, что буду поглощена целиком, но бессильна предотвратить столкновение.

Сжимая ножку своего дешевого бокала, я запрокидываю голову, ища в его глазах милосердия, которого он никогда не проявит.