Макдональд старался соблюдать тонкий баланс между уважением к утрате семей погибших водолазов и неустанной работой по возвращению проекта в рабочее русло. За несколько дней до церемонии открытия Нат-Айленд он заявил репортеру издания The Christian Science Monitor: «До заполнения тоннеля может пройти еще много недель260 или даже месяцев». По правде говоря, он понятия не имел, когда наступит финал. Более того, критики тоннеля, которых он победил много лет назад, воспользовались гибелью водолазов как поводом для реванша. В той же статье в Monitor приводились слова сооснователя гражданской группы противников тоннеля, возродившего опасения по поводу того, что весь этот объем очищенной сточной воды, сбрасываемый в залив Мэн (Массачусетс), может обречь относительно первозданный водный путь на ту же деградацию, которая погубила Бостонскую гавань. Несколько научных исследований пришли к выводу, что киты, рыбы и фауна, обитающие в открытых водах Атлантики, не пострадают. Более того, MWRA261 согласилось тратить миллионы долларов ежегодно на тестирование сбросов из тоннеля, чтобы гарантировать отсутствие вреда для морской жизни. Эта программа мониторинга, которую экологические чиновники назвали самой масштабной в стране, должна была регулярно проверять стоки на наличие 158 загрязняющих веществ и ежегодно собирать около двух миллионов массивов данных. Тем не менее критики оставались непреклонны.

Немного поднапрягшись, Макдональд был уверен, что сможет снова дать отпор этим критикам. Но он вынужден был признать, что понятия не имеет, как завершить проект. Ответы даже на самые фундаментальные вопросы — например, кто может санкционировать новый план извлечения заглушек — ускользали от него. Полиция штата и Управление по охране труда (OSHA) проводили независимые расследования обстоятельств гибели Билли и Тима, и OSHA никого не пускало обратно в тоннель до тех пор, пока рабочие не смогут находиться внутри без необходимости брать с собой дыхательные аппараты.

После месяцев безрезультатных встреч Макдональд пришел к важному выводу. Сколько бы энергии он ни потратил на агрессивные споры с генеральным директором Kiewit Кеном Стинсоном по поводу требований подрядчика о дополнительных выплатах, сейчас, по мнению Макдональда, было не время для торга. Цена бездействия оказалась бы намного выше стоимости любого проекта по извлечению заглушек. Когда заглушки будут удалены, они успеют разобраться, кто и кому должен платить. До тех пор, решил он, MWRA возьмет на себя расходы по поддержанию работ.

В свете позиции OSHA у команды Макдональда, казалось, не оставалось иного выбора, кроме как установить новую вентиляционную систему, аналогичную огромному рукаву из ткани, который снабжал воздухом проходчиков во время строительства тоннеля. Но на демонтаж и удаление той громоздкой системы ушел больше года. На установку нового вентиляционного рукава и последующее извлечение заглушек у бригад ушло бы, вероятно, месяцев шесть. Если бы на демонтаж новой линии потребовалось еще полгода, это добавило бы целый год к графику проекта, который и так безнадежно отставал от плана. Более того, в течение шести месяцев, необходимых для демонтажа нового рукава после удаления заглушек, рабочим пришлось бы трудиться в тоннеле без вторичной защиты от океана сверху. MWRA сочла этот вариант неприемлемым еще много лет назад, когда Kiewit предлагала вытащить заглушки одновременно с демонтажем старого рукава. Так как же это могло стать приемлемым теперь?

Тем же осенью, во время стратегической сессии с участием своих заместителей и инженерных консультантов, Макдональд задал вопрос. В отличие от большинства присутствовавших в комнате, у него не было диплома инженера, поэтому он спросил с некоторой долей неуверенности: Есть ли хоть какой-то способ использовать одну из этих диффузорных головок, чтобы подать воздух в тоннель с другой стороны? Он опасался, что над его вопросом посмеются из-за его наивности. Вместо этого один из ведущих инженеров заявил, что идея262 морской вентиляции выглядит многообещающей.

Своей жизнеспособностью она во многом была обязана работе, проделанной водолазами до гибели Билли и Тима. Поскольку водолазы успели извлечь три из пятидесяти пяти предохранительных заглушек, первые три стояка теперь обеспечивали прямую связь между тоннелем и морским дном. Вскоре случайный вопрос Макдональда вызвал шторм из эскизов и расчетов в команде, в которую воли двое руководителей тоннельных работ, боровшихся с Kiewit во время строительства: Дэйв Коркум из Kaiser и его коллега из проектной компании PB Элдон Эбботт. Никто не был уверен, сработает ли этот непроверенный подход. Как вообще можно было открыть одну из диффузорных головок для подачи чистого воздуха так, чтобы океанская вода не хлынула в тоннель? И все же, после месяцев отчаяния, появилась хоть какая-то надежда.