​Но Дэнни пока что меня удивляет. Я думал, она не пройдет проверку, когда предложил ей рубиновое колье. Я всегда верил, что любой женщине хочется чувствовать себя значимой, а обычно это выражается в чем-то материальном. Но она не дрогнула. Она так одержима мыслью о побеге, что даже лучшие драгоценности не способны её соблазнить.

Что ж, прекрасно.

Если я что и презираю, так это пустые души. И раз ей действительно суждено стать моей на веки веков, приятно сознавать, что её строптивый нрав не даст мне заскучать.

​Как такое чудовище, как я, могло быть предназначено такому чуду? Как она может быть равной мне во всём?

​Хотя узы пары среди нас — редкость, о которой почти ничего не известно, я знаю главное: это случается лишь между равными по силе вампирами. Никогда прежде не слышал, чтобы парой бессмертного становился человек. Мы рождаемся во тьме в одиночестве и в конце концов смиряемся с тем, что и в пламя уйдем так же. Никто не хочет умирать один, будь то человек или вампир.

​Поскольку мы по природе существа эгоистичные и кровожадные, я знаю: кто-нибудь из Пятерки сделает всё, чтобы уничтожить моё счастье, даже если оно лишь маячит на горизонте. Вот почему я храню тайну Дэнни и почему нарушил собственный обет, чтобы защитить её.

​Я недооценил силу связи. Дэнни пленила меня так, как никто и никогда прежде. Потребность защищать своё — это ненасытная жажда, превосходящая даже ту вечную потребность в крови, что терзает наш род. Рассудок велит держать её на расстоянии вытянутой руки, оберегать от хищников, подстерегающих на каждом углу — и от самого себя в том числе. Но как бы я ни боролся, мне нужно, чтобы она была рядом.

​— Ты должна была оставаться в комнате, — отрезаю я, слишком уж хорошо вживаясь в роль злодея.

​Если это удержит её от желания остаться здесь по собственной воле, я сделаю что угодно. Она не должна в меня влюбиться. Как бы больно ни было, наши узы просто не могут стать единым целым. Такова реальность. Я бы и злейшему врагу не пожелал провести вечность в этой тьме, а ведь именно такая участь ждет её рядом со мной. Я стараюсь сохранять хладнокровие, но её феромоны сводят меня с ума. Это лишь отголоски связи: если я подхожу слишком близко и теряю контроль, то мне физически больно отстраняться.

​— Я не хотела опаздывать, а ты не говорил, что проводишь меня, — слова сливаются в одно, её щеки заливает прелестный розовый румянец. Зажмуриваюсь, пытаясь думать о чем угодно, кроме того, как подхватить её на руки и унести в свою спальню, чтобы выяснить, какими еще способами я могу заставить её покраснеть сильнее.

​— Тебе следует сидеть в комнате, если ты не со мной и не на тренировке. Я уже говорил: разгуливать по коридорам небезопасно, пока ты официально не стала моим Фамильяром.

​Я вижу, как гаснет её лицо, когда я набрасываю очередные невидимые цепи на её запястья. И хорошо.

Ненавидь меня, презирай: только дай мне помочь тебе, дай вытащить тебя отсюда.

​Узы ненавидят то, как я с ней говорю. Каждый раз, когда мой тон становится холодным, почти враждебным, связь вырывает кусок из моего сердца в наказание. Она требует, чтобы я поклонялся Дэнни, стоя на коленях, молил о прощении, открыл ей все свои самые мрачные тайны — лишь бы она удостоила меня хоть каплей внимания. Эта война с самим собой изнуряет, но ради неё я вытерплю всё.

​Она щурится и скрещивает руки на груди, явно готовясь осыпать меня возражениями.

— Ты ведешь себя нелепо! Я более чем способна постоять за себя или ты забыл, что я прячу в сумке? И даже не начинай о том, что я с самого утра маковой росинки во рту не видела.

​Дэнни сдувает со лба выбившуюся прядь. Цвет её лица напоминает мне сочный плод, который я пробовал в другой жизни, давным-давно.

Боже, я просто таю перед такими дерзкими женщинами.

​Но следом в голове всплывают её слова.

— Я распорядился, чтобы тебе принесли еду сразу, как только вышел из комнаты. Хочешь сказать, ты ничего не получила?

​Узы внутри меня беснуются, словно это разумное существо со своей волей. Кто из этих ублюдков вздумал морить её голодом?

​Защитить, уберечь, спрятать.

​Прежде чем я успеваю разнести всё это королевство в щепки, страстные стоны Меган — общей претендентки Егора и Дэймона — затихают. Теперь в полумраке залы слышны лишь звуки струнного квартета. Я понимаю, что продолжать этот разговор опасно. Вампирский слух — дар, который каждый получает после перерождения.

​— Разберусь с этим позже. Сначала нужно пережить ужин.

​Дэнни закатывает глаза. Она, блять, и понятия не имеет, насколько опасна Пятерка. Её бесстрашие интригует и разжигает интерес, но узы это ничуть не успокаивает.

​— О да, прямо не дождусь возможности часами изображать безумную влюбленность, — её слова жалят. Болезненнее, чем я готов признать.

​Я склоняюсь к ней, нас разделяют считанные сантиметры.