​Взгляд цепляется за пару знакомых, светящихся алым глаз и мир вокруг наконец перестает вращаться. Выражение лица Нокса не прочесть, но вспыхнувшая между нами связь говорит мне всё, что нужно знать. Приятное покалывание бежит от кончиков пальцев к ладоням. Я смотрю на свои окровавленные руки и вижу, как занозы сами собой выбираются из ран и обращаются в пепел. Порезы медленно затягиваются, а свежая кровь впитывается обратно в каждую царапину.

Это он сделал?

​Снова нахожу глазами Нокса. Немой вопрос едва не срывается с губ. Он лишь едва заметно кивает. Этот жест настолько мимолетен, что любой другой его бы не заметил.

​И пусть я лишь в самом начале этого кошмара, через узы я чувствую, как в нем вибрирует гордость. Связи это нравится, она побуждает меня и дальше угождать ему. И, вопреки здравому смыслу, мне это тоже по душе.

​Оценив следующую часть испытания, я вижу шесть огненных колец, отделяющих меня от финиша. Вытягиваю шею, стараясь рассмотреть, что же за пламенем. Но, кажется, это последний этап.

Шесть обручей — не так уж и страшно, верно?

​По венам разливается мощная энергия, мышцы становятся крепче, а движения — стремительнее. Часть ли это нашей связи или какой-то иной вид магии, которой обладает Нокс? Что бы это ни было, я не буду задавать вопросов. Нужно просто довериться этой силе.

​Я замираю на краю помоста, сжимаясь, словно отлаженная пружина. Никаких лишних мыслей. Просто прыжок. Тело с легкостью вращается в воздухе, жар пламени почти не ощущается и я с безупречной точностью приземляюсь на следующий помост. Толпа взрывается восторженными криками, лишь подстегивая моё желание пройти оставшиеся кольца.

​Но стоило мне поднять голову, как серебристый блеск внизу привлек внимание. Страх вспыхивает с новой силой. Как раз в тот момент, когда мне показалось, что хуже быть не может, этот заколдованный цирк решает десятикратно увеличить опасность.

​Дно арены устилает густой ковер из стальных колючек. Ветви изгибаются и тянутся вверх, ко мне. Острые тернистые заросли зловеще сверкают в лучах прожекторов.

Как я, черт возьми, умудрилась не заметить это, когда входила? Или оно появилось только что?

​Узловатые ветви хищно блестят, продолжая расти.

Неужели они живые?

​Огромный отросток змеиным движением обвивает помост, с которого я только что спрыгнула. Звук мерцающего металла, скрежещущего по сухой древесине, заставляет меня зажать уши. Нужно бежать, но я не в силах отвести взгляд. Усталость снова вползает в кости, а ледяной ветер кружит вокруг, высасывая последние силы.

​Скрежет затихает лишь на секунду, прежде чем ветвь начинает сжимать массивный помост. Раздается гулкий треск, резкий хлопок — и воцаряется хаос: дерево разлетается в щепки под сокрушительным напором.

​Черт! Бежать! Сейчас же!

​Игнорируя протест натянутых, как струны, мышц, я снова прыгаю сквозь второе огненное кольцо. На этот раз приземление выходит не таким изящным. Запястья содрогаются от удара, когда я едва успеваю ухватиться за деревянный край.

По крайней мере, я не в огне.

Бах!

Второй помост разлетается в пыль.

​Оно идет за мной. Пора уходить.

​Я прыгаю сквозь кольца снова и снова. Каждое последующее кажется меньше предыдущего, но у меня нет времени размышлять о реальности — я занята тем, что спасаюсь от металлических ветвей, готовых разорвать меня на куски. Так продолжается, пока я не добираюсь до шестого, последнего кольца. Оно крошечное.

Даже ребенок не смог бы проскользнуть сквозь него, не опалив кожу!

Бах! Пятый помост уничтожен.

​Как мне это сделать?!

​Подо мной рокочет оглушительный скрежет. Ветвь настигает меня и помост качается под ее давлением. Я развожу руки в стороны, пытаясь удержать равновесие, но ничего не помогает. Либо я сгорю заживо, либо сорвусь вниз и буду нанизана на тысячи шипов. В любом случае смерть будет долгой и мучительной.

​Как и во всем этом гребаном цирке, иного выхода нет. В тот самый миг, когда помост рассыпается под тяжестью тернистой ветви, я прыгаю вперед. Весь мир вокруг превращается в огонь и пепел. В ребрах что-то щелкает, когда я приземляюсь на край последнего помоста. Но это уже не важно, потому что всё тело охвачено пламенем. Я подтягиваюсь выше, пока неумолимый гул ветвей следует по пятам.

​Это конец. Кошмар победил.

​Теперь я никогда не отомщу за мать. Никогда не смогу поведать миру о ковене вампиров, которые похищают людей и держат их как скот. Веганы наверняка устроили бы праздник в честь моей статьи…

​Стоп.

​Это же мои кошмары… Всё, о чем я думала до этого мгновения, становилось реальностью. Все эти пытки — лишь иллюзия в месте, где исполняются любые мечты.