Знал бы он, что кресло нам абсолютно не по карману.

Хотя с радостью бы купила. Феликс чудесно ладит с Таннером.

За последние три дня он прочитал малышу четыре книжки и теперь величает не иначе как своим юным библиотечным подмастерьем: повсюду таскает и без умолку с ним болтает, курсируя между стеллажами.

Таннер отвечает полной взаимностью. Тянет к Феликсу ручки каждый раз, стоит тому прийти на смену, а Феликс ведет себя так, словно приходится мальчику родным дядюшкой.

Я наблюдаю за парочкой из-за прилавка, попутно копаясь в оставленной Уитом финансовой документации – занятие не иначе как увлекательное. И если раньше главной причиной не закрывать магазин казались Вера и Пит, то теперь в один ряд встали Феликс с партнером Марко. Феликс проработал в магазине больше десятка лет, недавно им наконец-то одобрили заявку на усыновление, и теперь пара ждет подходящего ребенка. А значит, Феликсу нельзя терять работу.

Соберись, Хедли.

Я впиваюсь взглядом в таблицу.

Красный цвет... как же много красного.

Настоящая кровавая баня.

Звенит дверной колокольчик.

— О, а вот и завсегдатаи. Как жизнь, Монти и Фитци? — Феликс поднимает руку, и оба мальчишки подпрыгивают, чтобы дать ему пять. — Правила вы знаете, — добавляет он, театрально кланяясь и широким жестом указывая в сторону коврика.

Ребята смеются, а в дверях появляется еще одна девочка.

— Гус! — расплывается в улыбке Феликс.

— Августина, — поправляет малышка.

— А я разве не так сказал?

Один за другим подтягиваются остальные дети. Феликс знает каждого, а большинству даже придумал прозвища. Разумеется, за прошедшие годы мы пару раз пересекались, но в штате он появился уже после того, как я решила уехать из Чикаго. Теперь понимаю, почему бабушка всегда повторяла, что Феликс не дает магазину растерять людскую заинтересованность.

Монро и Хейзел приходят вместе – вполне привычная картина. По вторникам они появляются в компании Лейтон и Келли, но сегодня присоединилась еще и Пенелопа. Я улыбаюсь и со всеми здороваюсь. Келли и Лейтон рассаживаются на коврике, устроив Эллис и Флору на коленях.

Я снова утыкаюсь в унылую таблицу.

— Какой же сказочный час без талисмана? — Феликс подкатывает коляску с Таннером поближе к кругу, а затем опускается в кресло-качалку.

Феликс начинает чтение. История повествует о медведе, открывшем пекарню, причем каждого покупателя Феликс озвучивает по-разному, отчего детвора покатывается со смеху. Вместо того чтобы вникать в расчеты, я прислушиваюсь к его голосу и с улыбкой пялюсь в монитор – как ни крути, а это мои любимые минуты за весь день.

Прирожденный артист.

Когда он заканчивает, все хлопают в ладоши. Я поднимаю взгляд: наблюдать за тем, с каким восторгом дети слушают истории – лучшая часть дня.

Монро тянет руку.

— Да, мэр Монро? — указывает Феликс.

— А следующую сказку может прочитать мисс Хедли?

— Я вам больше не нравлюсь? — надувшись и уперев руки в бока, Феликс делает вид, будто смахивает слезу.

— Ну что ты, Феликс, можешь прочитать другую, — утешает Хейзел.

— Благодарю, генерал Хейзел, но я с радостью уступлю место мисс Хедли, — заметив, что дети не на шутку встревожились, Феликс мгновенно выходит из образа. — Мисс Хедли, вас призывают! — он поворачивается и смотрит на меня поверх детских макушек.

— Я тут со счетами... — качаю я головой.

— Бухгалтерия за десять минут никуда не исчезнет, — Феликс корчит уморительную рожицу, и детвора дружно хохочет. — Вы нужны детям.

Я огибаю прилавок, подхожу к кругу слушателей и устраиваюсь в бабушкином кресле-качалке. Дерево издает все тот же знакомый скрип. Малыши пододвигаются, освобождая место.

Монро с Хейзел, как всегда, оккупировали первый ряд.

— А можно эту? — Хейзел лезет в сумку, достает совершенно незнакомую мне книгу и протягивает обеими руками, словно вручая награду на торжественной церемонии.

«Сдержавший обещание принц».

— Конечно, такую я еще ни разу не читала, — отзываюсь я, разглядывая обложку, где нарисован принц, шагающий через поле навстречу ожидающему вдалеке человеку.

Я открываю книгу.

Феликс пристраивается рядом на край стеллажа Мэй. Почувствовав на макушке какую-то тяжесть, я машинально тянусь туда рукой.

Пластмассовая корона принцессы.

— Ну а как иначе, — хмыкает Феликс, покачивая коляску взад-вперед.

Я начинаю читать.

Читаю с разной интонацией.

Переворачиваю страницу.

Продолжаю чтение.

Тут распахивается входная дверь, впуская внутрь порыв свежего весеннего ветра.

Я поднимаю взгляд в ожидании увидеть припозднившегося малыша, однако картина оказывается совершенно иной.

На пороге стоит Истон.

Следом гуськом заходят Деккер, Хейс и Фостер, причем ни один из них даже не думает подойти к женам или невестам. Вместо этого парни дружно достают из карманов телефоны.