— Мой корабль берет только женщин, чтобы мы могли быстрее внести их профили в систему, — ответил я, отвлекаясь на шум у другого приемного модуля, где собиралась охрана. — «Сенека» отстает от графиков минимум на лунный цикл. Не разделять их неэффективно.

Он прислонился к одной из брошенных машин, скрестив руки на груди. В глубине его глаз мелькнула тень надежды.

— Интеграция в Империю пройдет гораздо легче, если мы избежим ненужных страданий. Они будут охотнее сотрудничать.

— Страданий? — усмехнулся я, чувствуя, как наваливается злость. — Что люди знают о страданиях такого, чего не знаем мы? Мы потеряли целую бригаду и более восьмидесяти процентов последнего поколения ветусианских мужчин. Разделить их. Это мой окончательный приказ.

— Слушаюсь, командующий, — ответил он с подобием поклона, цокнул языком и развернулся на каблуках.

— Я возвращаюсь в свою каюту, отдыхать, — крикнул я ему вслед. Он ответил коротким взмахом руки.

— Подготовьте «Звездный странник», — приказал я в коммуникатор. — Я хочу вернуться на «Ардев-5» до того, как мы развернемся в Атланте.

— Будет сделано, командующий.

С гудящими ногами и горящим бедром я поспешил за угол здания, игнорируя шум за спиной. Мне нужен был отдых. Но больше всего мне нужно было отвлечься от мыслей об этой женщине.

Уши уловили шарканье ног.

Но прежде чем я поднял взгляд, в мою грудь на огромной скорости врезалось тело. Я пошатнулся. Перед собой я увидел рыжеволосую женщину — она растерянно моргала от силы столкновения. Она сбежала, все ее тело дрожало от паники. А может, это я дрожал?

Трудно было сказать.

— Нет… — выдохнула она. В глубине ее потухших карих глаз отразилась обреченность.

И все же она ударила меня локтем в грудину и резко развернулась, чтобы броситься наутек. На мгновение я подумал: а не дать ли ей уйти? Любое направление прочь от меня было верным. Зачем мне возиться с этой человечкой? Она лишь одна из многих.

Но не успел я опомниться, как ноги сами понесли меня по бетону. Я мчался за ней, словно хищник за добычей. Она взывала к какой-то самой первобытной моей части. Неведомой. И, вероятно, той, которую лучше было не тревожить.

Я протянул руку и схватил ее за волосы. Она вскрикнула, отлетела назад от рывка и врезалась в мою тяжело вздымающуюся грудь.

Запрокинув голову и подставив нежную шею, она смотрела на меня с чистой ненавистью в глазах.

— Ты жестокий, бесчувственный ублюдок.

Издалека доносились крики и команды, проносясь по улицам, словно приближающаяся буря. В любой момент здесь появятся охранники. Как эта женщина могла стоять передо мной, расширив глаза от страха, и при этом не отводить взгляда?

Я провел губами по ее шее, желая слизать соль с кожи.

— Почему ты вечно натыкаешься на меня? Скажи мне свое имя, леска, иначе я, пожалуй, всю оставшуюся жизнь буду мучиться этим вопросом.

Она плотно сжала губы.

— Вон там! — крикнул охранник.

— Что ж, тогда я назову тебе свое. — Я потянул ее за волосы чуть сильнее и прижал транквилизатор к затылку. — Меня зовут командующий Торин да тайг Л’нагал, а ты, женщина, опасна сама для себя, раз так упорно ищешь встречи со мной.

— Сай’дат! — Короткая голосовая команда активировала седатив. Она дернулась и в следующую секунду обмякла в моих руках.

Я снова поднял ее, но на этот раз бережно прижал к себе. Любопытство подтачивало нити самообладания.

— Командующий, — выдохнул подбежавший охранник, — она сломала нос целителю и сбежала. Она была слишком быстрой… мы ничего не могли сделать.

Я еще раз ощутил тепло ее тела в своих ладонях. Искушение оставить ее себе было велико. Но нет. Эта планета могла быть спасением для нашего вида, но для меня лично здесь не было ничего.

— Держи. — Я передал ее охраннику. — Пусть закончат прием, а затем отправьте ее на «Сенеку».

— Но сэр, она молодая самка. Разве она не должна лететь на «Ардев-5»?

— Нет! — отрезал я так резко, что они отпрянули. — Этой женщины на моем корабле не будет. Отправьте ее на «Сенеку».

Я смотрел, как он уносит ее прочь, подавляя желание передумать.

Да, любое направление в сторону от меня было правильным.

Глава 4



Иден

Я проснулась под подвесным светильником, который отбрасывал теплые желтые блики на плотно окутывающее меня пуховое одеяло. Где я?

В ушах звенело, мысли были вязкими. Я оглядела комнату. На белом столе напротив стояла плетеная корзина с отполированными до блеска яблоками и грушами. Над столом на настенном телевизоре шло что-то знакомое. «Храброе сердце»?

На деснах остался привкус ополаскивателя для рта. Я провела языком по зубам — гладкие, никакого налета, будто я только что после чистки у стоматолога.

С каждым морганием звон в ушах затихал, уступая место монотонному «кап… кап… ш-ш-ш». И тут я почувствовала запах. Кофе. Черный, свежезаваренный, с густым ароматом и легкой кислинкой. Он наполнял небольшой графин на краю стола, пар оседал на стеклянном ободке.

— О, ты проснулась.

С каждым вдохом в груди нарастала тревога.

Откуда взялся этот голос?