Я отпустил его кивком и направился к массивным двойным дверям. Глубокий вдох, пульс замедлился… теперь можно входить.

Заложив руки за спину и сохраняя твердую осанку, я вошел в зал с высоко поднятой головой.

— Почтенные Хранители, прошу прощения за задержку, но мы все знаем, как оживленно в эти дни в коридорах «Ардев-5». Надеюсь, ваше путешествие было комфортным?

— Торин да тайг Л’нагал, — произнес Хранитель Марис и поклонился, но неглубоко, лишь слегка приподнявшись с кресла. — Вы заставили нас ждать так долго, что мы побоялись, не забыли ли вы о встрече.

— Разве я мог забыть о заседании столь исторической важности? — спросил я, совершая вежливый жест, за которым не стояло ни капли уважения.

Хранитель Одил встал и поклонился, коснувшись груди и лба, а затем направил этот традиционный жест к потолку.

— Торин да тайг Л’нагал. Приятно видеть тебя в добром здравии.

О да, я был в добром здравии.

Чувствовал себя лучше, чем когда-либо.

Я сел напротив них во главе стола, Нифал занял место рядом. Я перевел взгляд на Одила.

— Полагаю, вы оправились после инцидента в лазарете на Сенеке?

— Скверная история, — отозвался он. — Можно подумать, что казнь должна служить сдерживающим фактором для убийства. Какое низменное поведение — убить другого ветусианца в драке из-за женщины. Как будто их на этой планете мало.

— Огромное число ветусианцев остаются без пары, — вставил Нифал. — Когда наши предки покинули Землю, они разделили генофонд. На Култуме время течет в три раза медленнее, чем здесь. Всего несколько дней назад я слышал о молодом воине, которому подобрали человеческую женщину девяноста трех земных лет от роду.

Я провел рукой над коммом, и над запястьем повисла голографическая звездная карта.

— Более трех миллионов мужчин без пары. Мы должны быстрее реализовывать контракты на разведение. Это позволит одиноким земным женщинам быстро заработать крупную сумму имперских кредитов в обмен на вынашивание гибридного ребенка. Ветусианцы без пары смогут вступать в соитие, что снизит риск проституции, насилия и торговли людьми.

Марис откинулся в кресле и закинул ногу на ногу, глядя на меня свысока.

— Проституция неизбежна. Как только первые одинокие женщины переберутся в свои поселения, это лишь вопрос времени, когда некоторые из них поймут, что могут сколотить состояние на наших мужчинах.

— Меня мало заботит то, что они добровольно делают со своими телами, — сказал я, сузив глаза и глядя на Мариса. — Но мы продолжим досматривать все исходящие грузы, ибо я не желаю обнаружить женщин в борделях Одхейма, принужденных к проституции.

Осанка Мариса стала по-хозяйски прямой, но то, как он пододвинул стул, выдало его беспокойство. Ветусианская Империя раскинулась на галактики. Коррупция была неизбежна, но ее корни глубже всего проросли именно в этой комнате.

Несмотря на мою осведомленность, раздобыть доказательства было трудно. Марис стал одним из богатейших ветусианцев за счет страданий других, будучи способным подкупить любые ведомства.

— Постоянный досмотр всех грузов требует бюджета, — произнес Марис, небрежно разглядывая ухоженные ногти, прежде чем встретиться со мной взглядом, полным неприкрытой агрессии. — Того самого бюджета, который ты потратил на то, чтобы давать всем женщинам из Первой Бригады возможность ежедневно выходить из своих комнат.

Напряжение вцепилось в мою выдержку.

Да, переговоры с моей парой действительно обошлись мне дорого. В отчаянном желании сделать ее своей я подставил себя под удар, позволив Марису публично оспаривать мои решения.

— Процент согласия среди женщин, находящихся под моим присмотром, вырос почти на тридцать процентов с момента введения ежедневных прогулок, — быстро обосновал я. — Они охотнее идут на контакт и создание союза, чем те, кому не позволяют покидать комнаты.

Марис оскалился.

— Наши войска перегружены, измотаны, и многие снова вернулись к саморазрушительным привычкам. Мы уволили почти триста человек после того, как охрана застала воинов и целителей за вдыханием душа-пыли между сменами.

— Душа-пыль… — челюсти стиснулись сами собой. — Кто-то, должно быть, подкупил чиновников в агентстве межзвездной торговли, чтобы открыть канал поставок и на эту планету.

— Мне не нравится твой обвинительный тон, Торин, — сказал Марис, поправляя складки зеленой робы страты ученых. — Возможно, тебе стоило приказать охране досматривать и входящие грузы тоже. Жаль, что на это нет бюджета.

— Да, очень жаль, — процедил я сквозь зубы. — Ибо я бы с огромным удовольствием нашел источник, приносящий такой позор нашей некогда славной империи.

— Мы снова будем славными, — парировал он. — Отчеты подтверждают более трех тысяч беременностей плодами женского пола по всей планете.

К которым я, возможно, добавлю еще одну.