Вот оно.

Я точно знаю, какой была бы эта роль. Более красивая клетка. Более длинный поводок. Но все же клетка.

- Насколько самостоятельным я мог бы быть? - Спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Повседневные решения. Путешествия. Какие гонки я посещаю".

"Мы бы решили это исходя из потребностей бизнеса".

- Значит, немного.

"Élise." Его тон становится резче, совсем чуть-чуть. "У тебя было бы больше автономии, чем у большинства людей в твоем положении. Но да, была бы структура. Ожидания. Именно так функционируют организации".

- Организации, - повторяю я. - Не семьи.

Он изучает меня. - Так вот в чем дело? Ты думаешь, я пытаюсь контролировать тебя?

- А ты нет? - удивился я.

"Я пытаюсь дать тебе будущее. Настоящее. Не это, — он неопределенно указывает на дисплей "Вектора", — пробный запуск.

- Это не пробный запуск. Это моя работа.

- Пока. Он слегка наклоняется. - Ты Моро; ты унаследуешь империю. Пришло время тебе занять в нем свое место".

- Или ты просто хочешь, чтобы я вернулась туда, где ты можешь меня видеть.

Его челюсть сжимается. На секунду ледяная улыбка исчезает. "Я хочу, чтобы ты перестал растрачивать свой потенциал на то, в чем ты уже убедился".

- И какой в этом смысл?

- Что ты сможешь выжить без меня. - Он снова поднимает бокал с шампанским и делает медленный глоток. - Ты доказала это. А теперь возвращайся домой".

Я должен сказать "нет".

Мне следует сказать ему все, что я думаю о его "щедром" предложении, и уйти.

Но часть меня — та, что помнит мраморные залы, бесконечные деньги и отсутствие необходимости беспокоиться об арендной плате, — колеблется.

Так было бы проще.

Больше никаких тесных квартир. Больше никаких таблиц бюджета. Больше не нужно задаваться вопросом, могу ли я позволить себе жизнь, которую раньше считала само собой разумеющейся.

Просто утешение. Безопасность. Клетка, которую я всегда знал.

- Я подумаю об этом, - говорю я наконец.

Его улыбка возвращается. Победоносная. - Хорошо. Не торопись. Предложение остается в силе.

***

НИКО

Костюм сидит неправильно.

Не потому, что у него неправильный размер. Потому что наколенник под ним натягивает левую штанину, и каждый шаг напоминает мне, что я вхожу в шале, полное спонсоров и журналистов, которые наблюдали за мной сегодня утром.

Мне должно быть стыдно.

Я - нет.

Я уже провел три пресс-тура. Те же вопросы. Те же ответы.

"Колено не было готово".

"Долгосрочное здоровье превыше всего".

"Это было правильное решение".

Некоторые мне поверили. Некоторые нет. Я видел это по их лицам. Те, кто кивал и говорил "зрелое решение", и те, кто смотрел на меня так, словно я уволился.

Мне больше все равно. После сезона некоторые цифры в контрактах могут быть меньше. Но мы будем вести переговоры, как делаем всегда.

Я захожу в шале. На одной стороне вывески Eiswerk, на другой - Vektor. А между ними еще несколько брендов. Обычный цирк.

И тут я вижу их.

Элиза и ее отец.

Они стоят у витрины Eiswerk. Он держит бокал с шампанским. У нее в руках планшет. Они разговаривают, и по тому, как напряжены ее плечи, как она сжимает планшет, словно это щит, я понимаю, что это не случайно.

Прежний Нико пришел бы в ярость. Территориальный. Защищающий. Готовый напомнить Лорану, чья она девушка.

Этот Нико делает вдох. Расправляет плечи. И подходит медленно, осторожно, как будто проверяет курс.

Лоран замечает меня первым. На его лице появляется ледяная улыбка.

"Nico Reiner. Человек часа".

"Лоран".

- Интересное решение сегодня. Он отпивает шампанское. - Потребовалось мужество. Или осторожность. Я все еще решаю, что именно.

"И то, и другое", - отвечаю я. "Я бы хотел участвовать в гонках еще десять лет. Не просто еще один Super-G. Сегодня я впервые сделал такой выбор".

Он изучает меня. - А глобус?

- Пропал. Он пропал в Квитфьелле. Я просто был слишком упрям, чтобы признать это.

- Хм. - Он ставит бокал. - Прагматично. Я это уважаю.

Я не отвечаю. Я здесь не из-за его уважения.

Я поворачиваюсь к Элизе. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, как будто пытается понять, что я здесь делаю.

- Я сегодня не участвовал в гонках, - говорю я.

- Я знаю.

- Я хотел. Я хотел глобус. Я хотел доказать, что могу это сделать. Я перевожу дыхание. "Но я больше хочу рабочие колени и нормальную жизнь".

Она ничего не говорит. Просто ждет.

"Мне надоело убивать себя, чтобы чувствовать себя достойным", - продолжаю я. "Достойным лыж, которые у меня уже есть. Достойна людей, которые либо любят меня, либо нет".

Лоран все еще стоит там, наблюдая. Мне все равно.