Я поднимаю глаза, мое лицо старательно остается непроницаемым, потому что я понятия не имею, к чему ведет этот разговор.

- Что вы имеете в виду?

Его глаза сужаются. - Насколько это серьезно?

Вопрос попадает в ловушку. Я чувствую весомость ответа, которого он хочет, требуемую тщательную калибровку. Если я скажу, что люблю его, он рассмеется мне в лицо. Если я скажу, что он - идеальный выбор, он будет безумно счастлив и начнет планировать наше будущее, как корпоративное слияние.

Итак, я выбираю третий вариант. Тот, который предназначен для того, чтобы привести его в ярость.

"Он просто случайный перепихон".

Пощечина раздается так быстро, что я не успеваю ее заметить. Только удар его ладони по моей щеке, резкий и холодный, а затем жжение распространяется по моему лицу, как огонь.

"Лжец".

Моя рука взлетает к щеке. Из глаз текут слезы, но я не моргаю.

"Все знают, что ты влюблена в этого парня", - говорит он ровным и спокойным голосом, как будто он только что не бил меня. "Что, ты думаешь, я не следил за тобой?"

У меня сводит желудок. - Ты что?

"Райтеральм", - говорит он. "Гондола. Отель в Пихле. Я все это знаю".

Жак. Это должен быть Жак. Единственный человек, который знал, единственный человек, который мог...

- Только не Жак, - говорит отец, читая выражение моего лица. - Он слишком лоялен. Мне пришлось нанять кого-то другого.

- Тогда почему бы не заменить Жака? Мой голос звучит хрипло, дрожит. - Если ты не можешь ему доверять, зачем его держать?

- Потому что ты доверяешь ему. - Он откидывается на спинку стула, изучая меня, как бухгалтерский отчет. - Что означает, что он может обеспечить твою безопасность. Ты доверяешь ему свои глупые идеи. Я могу спать, когда знаю, что он рядом с тобой ".

Слова должны звучать как забота. Это не так. Они звучат как управление запасами.

Между нами повисает тишина. Моя щека пульсирует. Я чувствую тяжесть наличных в моей сумочке на полу рядом со мной, секретного счета, плана, которого у меня еще даже нет.

- И что теперь? - Тихо спрашиваю я. - Ты хочешь, чтобы я его бросил?

Он почти улыбается. "Почему я должен хотеть, чтобы ты его бросил? Он чистое золото. Чемпион. Идеальная пара для моей дочери".

Слово совпадение камнем ложится мне на грудь. Звучит холодно, он намеренно употребил это слово.

"Я подумал, - продолжает он, - что мне стоит просто поболтать с тобой. Похвалю тебя за то, что ты наконец-то стал Моро. Позволить тебе поехать в Шладминг и справиться с этим так, как ты справлялся в Китцбюэле ". Он берет свою чашку с эспрессо, делает глоток и ставит ее на стол с нарочитой аккуратностью. "Но твои слова только что показали, что ты не взрослый. Ты все еще незрелый, избалованный ребенок, который рискует стать причиной смущения и скандала, которые разрушат нашу репутацию".

Я впиваюсь ногтями в ладони.

"В Шладминге, - говорит он, - не будет разгульной вечеринки. Ты приведешь его в шале Tauernblick. Я встречусь с ним должным образом. Вы оба будете вести себя как взрослая пара".

Я понимаю это мгновенно. Единственный способ "заполучить" Нико при таком раскладе - затащить его в мою клетку. Я мысленно возвращаюсь в Китцбюэль. Его лицо, когда он пересек финишную черту, живой, дикий и свободный, окруженный фанатами, выкрикивающими его имя. Шум, коровьи колокольчики, дикость всего этого. Это его мир. Не мраморные салоны, не серебряные кофейные сервизы и не мужчины вроде моего отца, превращающие людей в экспонаты для портфолио.

Я помню ту ночь в номере. Жар, то, как ему нужно было владеть мной, то, как я позволила ему, потому что это было единственное честное, что у нас было. Если мы будем вместе в клетке, это все, чем мы когда-либо будем. Только тела и тепло, и не останется души.

Я не могу позволить своему отцу превратить его в фирменное домашнее животное.

Я должна защитить его. От Морео. От себя. Даже если для этого придется совершить какую-нибудь глупость.

- Хорошо, - говорю я. Теперь мой голос тверд и холоден. - Я приведу его. Но сначала мне нужно предупредить его. И не перед гонкой. После".

"Нет".

—Папа...

"Либо ты соглашаешься на сделку в точности так, как я ее изложил, - говорит он, откидываясь на спинку стула, - либо ты остаешься здесь, и мы приглашаем его на контролируемый ужин позже на этой неделе. Твой выбор".

Я позволяю тишине затянуться, как будто взвешиваю свои варианты. Как будто у меня есть хоть какое-то намерение сделать то, что он хочет.

- Ладно, - наконец говорю я, стараясь, чтобы голос звучал неохотно. - Я останусь. Мы займемся ужином. Потому что я не могу просто появиться в Шладминге и приволочь его к вашим ногам, как приз. Сначала я должен поговорить с ним. Я позвоню ему после гонки ".

-Хорошо.

- Пригласи его сюда. На ужин.

"Прекрасно".