“ А что именно означает это громкое название? Я наклоняю голову. “Я сомневаюсь, что вы доверили бы мне руководство какими-либо вашими инвестициями”.

Он и это игнорирует. “Ты будешь посещать большинство крупных мероприятий и совещаний отдела по связям с общественностью. Улыбайся. Слушай. Дай им знать, что Морео наблюдают за нами”.

- Вот и вся ответственность, - бормочу я, и мой голос становится острым, как хрусталь.

“ Да, ответственность, Элиза. Его кулак ударяет по столу, отчего столовые приборы подпрыгивают.

Я даже не моргаю, наблюдая за демонстрацией его силы. Я просто выдерживаю его взгляд своим скучающим.

- Откуда такая ответственность, - мягко спрашиваю я, - когда все, что мне нужно делать, это улыбаться, отец?

- Пришло время тебе сделать нечто большее, чем просто улыбнуться и помахать рукой. - Мускул дергается на его челюсти; ледник сдвигается.

Я прищуриваюсь. Ловушка есть всегда. Возможно, на этот раз я ее просто еще не заметил.

“Почему Айсверк?” Я спрашиваю. “Разве для меня нет более важных вложений, чтобы сыграть эту роль?”

“Как ты и сказала”, - он натянуто улыбается. “Eiswerk - моя игрушка, а не крупное вложение. Я хочу, чтобы ими руководили. Если ты потерпишь неудачу, наша семья все еще будет жить”.

“ Спасибо за твое доверие, отец. Я добавила в это слово достаточно яда.

“Мне нужно убедиться, что спортсмены под нашим брендом ведут себя прилично”, - продолжает он. “Так поступают все крупные бренды, у всех спортсменов есть правила, которым они должны следовать. Eiswerk игнорирует это и позволяет национальным пиар-менеджерам делать все, что им заблагорассудится. Это хаос, и я хочу, чтобы все наши бизнес-активы вышли из-под контроля ”.

- Активы бизнеса... Я постукиваю вилкой по тарелке. “ Ты имеешь в виду людей. Спортсменов. Верно?

“ Именно. Его глаза блестят. “Eiswerk - мой единственный бренд, активы которого живы. Это хаос”.

Я медленно провожу вилкой по фарфору, наслаждаясь крошечным царапаньем. - А если кто-то из твоих подопечных начнет плохо себя вести?

Он пронзает меня ледяным взглядом. “ Докладывай мне. Не пиарщику. Не отделу кадров. Мне напрямую.

“ Значит, нянчишься. Я позволяю слову повиснуть между нами, сладкому, как яд.

Он не моргает. “ Если ты хочешь это так назвать. Видимый поводок все равно остается поводком.

“ А что насчет нашего звездного гонщика, Райнера? - Небрежно спрашиваю я, взбалтывая вино и притворяясь, что совершенно не испытываю безразличия. - Судя по тому, что я слышал, с ним несладко.

Его глаза чуть прищуриваются. “Особенно Райнер. Он слишком ценен, чтобы его терять, и слишком безрассуден, чтобы доверять. Его контракт - самый крупный из всех, которые мы когда-либо подписывали. Если он сделает что-то не так, я хочу знать об этом до того, как это сделает пресса ”.

“ Бедный мальчик, ” говорю я, кривя губы. - Я бы пожалела, если бы держала его на поводке.

Он не дрогнул. “ Ты защитишь то, что принадлежит нам. У тебя отличное чутье на ПИАР. Я доверяю вам держать активы в узде”.

Больше всего на свете мне хотелось бы прогнать его к чертовой матери с этим предложением. Отказаться быть украшением его любимой игрушки, сторожевого пса на бархатной подушечке. Но именно эти активы мне нравятся.

Я встречаюсь с ним взглядом, улыбаясь без теплоты. “ Конечно, отец. Я буду держать твоих питомцев в узде.

Он изучает меня, приподняв кустистые брови, вынюхивая подвох. Когда я была моложе, из-за этого взгляда я чувствовала себя обнаженной. Больше нет. Я выдерживаю его взгляд, улыбка не сходит с моего лица. Наконец, он удовлетворенно кивает.

Он вытаскивает свой телефон из стопки папок, уже набирая номер. “Замечательно. Я сейчас позвоню в правление. Они получат документы к понедельнику, и вы сможете приступить немедленно.

“Я бы поехал на скачки?” Спрашиваю я, как будто это запоздало. Мои мысли уже заняты снегом и финишными линиями.

“Конечно”, - фыркает он. “Но тебе нет необходимости быть везде. Я не ожидаю, что ты полетишь в Америку”.

“ О, в Америке проходят гонки? Я наклоняю голову, изображая неведение, потому что знаю, что это его раздражает.

Отец смотрит на меня со своим обычным презрением. “Возможно, тебе стоит провести кое-какие исследования, дорогая. Чтобы ты не ставил меня в неловкое положение.

Тишина оседает, как иней, прежде чем вмешивается мама, теплая и болтливая, как всегда. “Мы так гордимся тобой, дорогая”. Ее рука опускается на мою, легкая и дрожащая.

Ее замечание настолько не соответствует нашему разговору, что на секунду мне хочется стряхнуть ее. Затем я вижу беспокойство в ее глазах и вместо этого изображаю улыбку.

- Я знаю, мама.

Были времена, когда я злилась на нее за то, что она не защитила меня от него — от его злобных замечаний, его жестокости, его амбиций. Но те времена прошли. Теперь я знаю, что я сильнее ее. Это она нуждается в защите.

Я сжимаю руку матери и снова смотрю на отца.