К тому времени, как мы вышли из потрепанного такси и отправили водителя, лязгающего колесами, обратно в ночь, Скаут ждала нас в окружении дорогих итальянских топиариев, каждый куст которых был моего роста и подстрижен в форме северного оленя. “Пошли”. Скаут махнула нам рукой. “Если мы пригнемся, никто не увидит”.

“Это унизительно”, - пожаловалась Джорджия, но все равно вмешалась . Бок о бок Скаут и ее младшая сестра выглядели почти одинаково, от их густых светлых волос от природы до чрезмерно полных верхних губ и того, как они сгорбились в плечах, словно пытаясь сбрить несколько дюймов со своего роста. Я выросла с ними как единственный ребенок, поэтому физическое сходство сестер Сейдж долгое время восхищало меня.

Мы со Скаут впервые встретились, когда нам было восемь лет, после того, как нас выбрали на главные роли в нашем церковном спектакле дома, в Нью-Джерси, ее - из-за ее потрясающего певческого голоса, меня - из-за того факта, что я был единственным ребенком, достаточно маленьким, чтобы влезть в некоторые костюмы. Мы быстро обнаружили, что мы - два радиолюбителя, которые обоюдно любят быть в центре внимания. Хотя Джорджия, которая была на год младше нас, не имела схожего вкуса к выступлениям, ей нравилось таскаться за нами по пятам. С тех пор так и было — только мы трое — почти всегда.

“Послушай, сегодня важная ночь”, - сказал я Джорджии, присаживаясь на корточки и принимая фляжку Скаут. “Нам нужен ликер для храбрости”. Хотя я знал, что нужно приготовиться к вкусу — на тот момент мы со Скаут могли позволить себе только виски с нижней полки, - я все равно подавился глотком.

“ Отвратительно. Я вздрогнула и протянула фляжку Джорджии, которая послушно сделала глоток. Она могла бы протестовать, но Джорджия была нашим мини-я более десяти лет, и, как настоящая младшая сестра, куда бы мы ни вели, она следовала за нами. Когда мы бежали из Нью-Джерси, чтобы осуществить нашу мечту стать голливудскими актрисами, Джорджия, конечно же, отправилась в путешествие по пересеченной местности всего через два дня после окончания своей собственной средней школы и поступила в колледж в Калифорнийском университете.

Брукс обнял меня, разгоняя мурашки, вызванные виски. Я наблюдала, как он откинул со лба темные волосы, восхищаясь тем, как он выглядел в своем черном смокинге, даже если он достался мне по наследству от отца и был немного просторнее. Таких парней, как Брукс Ярдли, не существовало на Восточном побережье - и уж точно не в Нью-Джерси. Он был серфером и студентом юридического факультета, обладал острым умом и океаном хладнокровия - пара, о которой я даже не подозревала.

Впервые я заметил Брукса в одной из кофеен недалеко от Американского университета, когда ждал Джорджию. Он готовился к экзамену, окруженный учебниками и слушая что-то в наушниках. Дело было не просто в том, что он был красив — я проводила дни в комнатах для прослушиваний с мужчинами, достаточно привлекательными, чтобы верить, что у них есть шанс стать звездами, так что я привыкла к красавцам. Дело было в том, что, несмотря на то, что Брукс был незнакомцем, он чувствовал себя знакомым. Это сводило меня с ума, пока я не поняла, что он был именно таким парнем, о котором я мечтала в своей спальне в пригороде Нью-Джерси, разглядывая постеры фильмов: калифорнийский парень с волнистыми волосами, мегаваттной улыбкой и глазами цвета океана.

“ Иззи, перестань пялиться на своего парня, как влюбленная дурочка, ” скомандовала Скаут. “ Мне нужна твоя голова в игре. И Брукс, помни, тебя пригласили только потому, что ты поклялся, что сможешь сыграть хорошего ведомого”.

Скаут в основном думала о Бруксе как о отвлекающем средстве.

Брукс отдал ей честь. “Я буду лучшим ведомым, которого ты когда-либо встречала”. Он подкрепил обещание глотком из фляжки, затем вежливо вернул ее Скаут, которая закатила глаза.

- И ты называешь меня влюбленным? Я указала на Джорджию, которая выделялась среди оленьих зарослей в своем красном мини-платье с блестками. “Это она постоянно исчезает, чтобы провести время с Олденом”.

- Я не знаю, - выдохнула Джорджия.

“Может быть, и так”, - сказала Скаут. “Но в отличие от твоего никчемного парня из юридической школы — без обид, Брукс, я просто имею в виду связи в отрасли, которые могут принести нам пользу ...”

“ Не обижаюсь. Брукс подмигнул мне.

“Олден несет прямую ответственность за получение этого приглашения”. Скаут тряхнула гривой, дразняще вознеслась к небесам, затем разгладила свое изумрудно-зеленое мини-платье. Чтобы сделать себя более запоминающимися для людей, с которыми мы встретимся сегодня вечером — среди которых, скрестив пальцы, будет много голливудских тяжеловесов, — мы втроем пришли одетыми в трио ярких рождественских блесток: Джорджия в красном, Скаут в зеленом, а я в белом. У нас в сумочках были шапочки Санта—Клауса, которые мы планировали надеть прямо перед входом, чтобы уберечь волосы от распущенности - блестящая идея Джорджии.

Я схватил фляжку и сделал последний глоток ужасного виски. - Ладно, я готов.