Я не знаю, для него ли это то же самое, но для меня? Динамика изменилась. Углубилась. Для меня это больше не простое физическое влечение. Неприятное осознание того, как хорошо он выглядит в темных джинсах и кожаной куртке, или того, как звучит его голос по утрам. Хотя это все еще здесь. Но более глубокое понимание его характера поселилось в нем. Он первый мужчина, который не просит меня быть “лучше” или “проще”. Он следует за мной в моем безумии, как мелочность за открывалкой для вина. И я не могу игнорировать то, как безопасно и уютно я чувствую себя в его объятиях, когда я попросила его обнимать меня всю ночь. Не то чтобы он уже этого не делал. Маленький проныра-обнимашка. Он защищает меня, не пытаясь контролировать, и впервые в своей жизни я чувствую, что мне не нужно нести всю тяжесть всего в одиночку.

Я могла бы — и мне страшно даже подумать об этом — безумно влюбиться в своего мужа.

Моя мама сидит напротив нас, ее пристальный взгляд скользит по Лиаму с той оценивающей точностью, которую она приберегает для налоговых проверок. Она все заносит в каталог. Ее глаза ничего не упускают. Кольцо на моем пальце, которого я не надела, когда пришла домой, рука Лиама на моей руке, но, надеюсь, не нервная энергия, которую я пытаюсь сдержать.

Мой отец рядом с ней тише, но не менее наблюдателен. Он в поиске. Ищет трещины в нашем фасаде, несоответствия в нашей истории. Жду, когда Лиам оступится.

Но он этого не делает.

Мой фальшивый муж очаровывает моих родителей, и они, кажется, так же бессильны сопротивляться, как и все остальные. Он спрашивает об их планах относительно нового офиса CPA, кивая, когда мой отец описывает трудности, связанные с перемещением практики. Лиам предлагает им помощь в поиске подходящего нового дома и коммерческого помещения, говоря, что покажет им некоторые из новых разработок своего холдинга недвижимости.

Брови моего отца приподнимаются. - Это очень великодушно.

“Семья помогает семье”. Лиам сжимает мою руку. “Разве не так, детка?”

Красотка. Я тоже подвергаюсь обаянию.

Он хорош в этом. Слишком хорош.

Я наблюдаю, как он стирает хмурые гримасы с лиц моих родителей, давая один любезный ответ за другим, в равной степени впечатленный и выбитый из колеи. Легкость, с которой он преодолевает их скептицизм. То, как он привлекает их к себе. Что-нибудь из этого реально? Или он настолько искусен в исполнении любой роли, которую требует ситуация?

Приносят пиццу, огромные пироги с хрустящей корочкой и лужицами растопленной моцареллы, и мы едим, разговариваем и притворяемся, что мы обычная семья за ужином. Мама постепенно расслабляется, ее острые вопросы сменяются обычным любопытством. Явный скептицизм моего отца сменяется сдержанной теплотой.

“ Итак, ” говорит мой отец, откладывая ломтик и вытирая руки салфеткой. Его взгляд с новой силой прикован к Лиаму. “Я должен спросить”.

В моем мозгу звенят тревожные звоночки.

-Что тебе больше всего нравится в нашей дочери?

Я останавливаюсь на середине пережевывания. Мы отрепетировали предысторию и хронологию событий. Но мы так и не отрепетировали "почему". Если Лиам промахнется, фарсу конец.

Но он не колеблется.

Он поворачивается ко мне лицом, но не надевает липкую маску обожания, которую я ожидаю. Вместо этого он смеривает меня тяжелым, полным решимости взглядом. Его взгляд настолько прямой и сосредоточенный, что заслоняет остальную часть комнаты. Это не похоже на выступление перед аудиторией, но взгляд, требующий моего внимания.

“Что мне больше всего нравится в Пейтон?” произносит он нараспев. “Какая она щедрая. Какая заботливая”. Его большой палец рисует еще один круг на тыльной стороне моей ладони. - Она готова на все ради людей, которых любит.

Мое сердце колотится о ребра от невысказанного окончания этого предложения: "Даже выходи за меня замуж".

Мои родители никогда не поймут, что он говорит о том, что я для них сделала. Но признательность Лиама за этот жест не звучит фальшиво. Он вступил в этот брак ради себя, ради одобрения своего отца. Я этого не делала. И Лиам своей взвешенной паузой дает мне понять, что он прекрасно осознает разницу.

“ Мне нравится ее смелость, ” продолжает он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. “Она сбежала со свадьбы, потому что знала, что это была ошибка, даже если остаться было бы легким выбором. Она отказалась жить вежливой ложью, просто чтобы всем остальным было комфортно. Иметь такое большое уважение к себе - это дар, и я ценю это в партнере, которого выбрала на всю жизнь ”.

Он говорит это так хорошо. С такой убежденностью. Я чувствую, что он действительно выбрал меня. Как будто это не деловое соглашение, заключенное чиновником Zoom из Юты.

“А еще она чертовски нахальная”. Лиам ухмыляется. “Никогда ничего не спускает мне с рук. Держит меня в напряжении”. Он смотрит на моих родителей. “И у нее самый странный вкус в книгах”, - говорит им Лиам, посмеиваясь. “Но опять же, у меня в доме уже были все ее жанры "туманный остров", "поместье с привидениями", "жена-убийца". Приятно знать, что мне всегда будет с кем вести себя странно ”.

Моя грудь раскрывается. Трещина, сквозь которую проникает свет.

“Мне также нравятся записки, которые она оставляет мне на холодильнике”, - продолжает он. “Даже когда это завуалированные угрозы. Или особенно когда это сдержанные угрозы”. Он усмехается. “И мне нравится, что я не понимал, насколько пустой была моя жизнь, насколько пустым казался мой дом, пока она не переехала”.

За столом воцаряется тишина.

Глаза моей матери заблестели. Она быстро моргает и тянется за салфеткой.

Выражение лица моего отца изменилось со скептического на ... уважительное? Одобрительное?