Мои большие пальцы находят изгиб ее поясницы, рисуя маленькие круги на мягкой ткани ее свитера. Ее пальцы запускаются в волосы у меня на затылке, ногти слегка царапают кожу головы. Прикосновение искажает мои сигналы, заставляя меня забывать выдыхать, пока мои легкие не начинают гореть.

“ Я должна позвонить родителям, ” говорит она. Ее голос хриплый, дыхание сбивается, чтобы говорить.

“Да”. Мой не намного лучше. “Тебе следовало бы”.

Никто из нас не двигается.

Ее взгляд опускается на мой рот. Разжигая плотное, удушающее давление, которое нарастало неделями, то самое притяжение, с которым я боролся каждый божий день.

Чудовищным усилием воли я сжимаю ее бока один раз и отступаю назад.

- Иди, позови их.

Она моргает, выныривая из транса, в который мы обе впали, и кивает, исчезая в гостиной со своим телефоном.

Я стою на кухне и пытаюсь вспомнить, как дышать.

Она ушла минут на пятнадцать. Я убираю посуду после ужина. Загружаю посудомоечную машину. Протираю столешницы. Поправьте доску для сухой стирки на холодильнике, где написано ее последнее сообщение:

Я погуглила окончание книги на твоей тумбочке. О, маааан!

Я качаю головой, не в силах подавить улыбку.

Когда она возвращается, бурлящего счастья уже нет.

Пейтон заходит на кухню, сжимая телефон в одной руке, и нервно, ритмично постукивает им по ладони другой.

“ Что случилось? - Спрашиваю я.

Она останавливается на другой стороне острова. “Мои родители. Они сделали вид, что обрадовались новостям, но что-то не так”.

-Каквыключен?

“Я не знаю”. Она разочарованно качает головой. “У них были странные голоса. Слишком яркие. Они слишком старались”. Прослушивание продолжается. “Мне нужно съездить домой на выходные. Проверь их лично”.

- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Она вскидывает голову, на ее лице проступает усталость.

“ Нет, ” выпаливает она. Мгновенный жесткий пас ранит сильнее, чем я готов признать. “ Я имею в виду — спасибо, но нет. Я не сказала им, что замужем.

Почему от этого еще больнее? Наш брак фиктивный.

“ Ладно, ” говорю я, сохраняя нейтральное выражение лица. Дело не во мне, а в ней и ее семье. “Я мог бы попросить Кита разобраться с этим”, - предлагаю я. “Посмотрим, узнает ли он что-нибудь о том, что с ними происходит”.

Губы Пейтон растягиваются в первую настоящую улыбку с тех пор, как она вернулась. - Не могу поверить, что у тебя есть мастер.

- Что “А”?

“Ремонтник. Как Холл из "Миллиардов", чувак, выполняющий грязную работу Бобби Аксельрода. Она качает головой, где-то между удивлением и недоверием. “Очень морально серый миллиардер с твоей стороны”.

“Я предпочитаю думать о Кит как о находчивом личном помощнике”.

“ Угу. ” Она качает головой, но теперь улыбается шире. “ Да, хорошо. Пусть твой ”находчивый личный ассистент" займется этим".

- Я позвоню ему.

* * *

Следующим вечером я должен сообщить суровую правду.

Мы в гостиной. Пейтон свернулась калачиком в углу спальни, укрыв ноги одеялом. Я нахожусь на противоположном конце провода, когда мой телефон звонит на подлокотнике. Я прокручиваю пришедшее сообщение. Перечитываю его один раз, затем еще раз. Я смотрю на слова до тех пор, пока экран в моей руке не гаснет, информация обжигает мне живот.

Я беру пульт и ставлю телевизор на паузу. - Кит узнала, что происходит с твоими родителями.

“ О? Пейтон поворачивается ко мне, от уюта не осталось и следа.

“Значительное количество клиентов разорвали связи со своей бухгалтерской фирмой”, - говорю я ей. “Корпоративные счета, которые приносили им основную часть дохода, — все они отказались от них. В течение последних двух недель”.

Пейтон замирает. - Что?

Кит подозревает, что Мэтт дергал за ниточки. Он не смог разрушить вашу семью с помощью юридической системы, поэтому нашел другой способ. Давление бизнеса. Кампании по распространению слухов. Вызваны одолжения”.

Краска отливает от ее лица.

“ Значит, все было напрасно. Она вздыхает. - В любом случае, я разрушила жизнь своих родителей.

Она начинает плакать и дрожать. Рыдания вырываются наружу — уродливые, душераздирающие звуки, которые разрывают меня глубоко внутри.

Я оказываюсь поперек дивана, прежде чем осознаю, что пошевелилась. Я притягиваю ее в свои объятия, прижимая к груди, одной рукой баюкая ее затылок, в то время как другой успокаивающе провожу круговыми движениями между лопатками.

“ Мы найдем решение, ” шепчу я ей в волосы. “ Я помогу. Мы это исправим.

“ Как? Она прижимается ко мне. - Спасибо за предложение, но я даже не знаю, как ты можешь помочь.

- Мы что-нибудь придумаем.

“ По крайней мере, у меня теперь есть работа. ” Ее покрасневшие глаза находят мои. “ Спасибо за это. Я могу помочь им с медицинскими счетами, это самое важное”.

“ Не стоит меня благодарности. Моей компании повезло, что у нее есть вы.

Мне повезло, что ты у меня есть, эхом отдается в моей голове.