Пейтон принимает мое предложение о работе в воскресенье вечером. Она говорит мне, что уладила дела со своей старой фирмой по телефону после нашего визита в офис в пятницу, и что она готова начать все сначала.

И вот мы переходим к новому распорядку дня. Каждое утро мы вместе ездим на работу. Пейтон на пассажирском сиденье, сжимая в руке огромную дорожную кружку с переслащенным кофе. Я борюсь с навязчивой идеей о ее духах, радуясь, что кофейный пар хотя бы частично скрывает их. Мы не разговариваем; она проводит десятиминутную поездку, уставившись мертвым взглядом в приборную панель, машинально потягивая кофе, ожидая, пока кофеин загрузит ее мозг. Она не совсем человек, пока мы не проедем центр города.

Мы не обедаем вместе. Наши графики редко совпадают. Я часто участвую во встречах один за другим, пока она по колено погружена в модели данных со своей новой командой. Но я также не хочу монополизировать ее. Ей нужны люди помимо меня, коллеги, которые станут друзьями, жизнь в этом городе, которая существует независимо от нашей договоренности. Поэтому я ем за своим столом или с отцом, а она - со своей командой.

Тем не менее, ужин. Ужин за нами.

Каждый вечер мы сидим на кухонном островке, разогреваем в духовке тарелки с тем, что оставила нам миссис Гейбл, и разговариваем. О работе, о городе, ни о чем важном. Она рассказывает мне о региональных схемах инвентаризации, которые она выявляет. Я рассказываю ей о встречах с поставщиками и о том, что касается недвижимости в компании, в которой она не участвует. После ужина мы спорим, какое шоу посмотреть, и она всегда побеждает, потому что я жалко неспособен ей ни в чем отказать.

Вечера кажутся безопасными. Управляемыми. Я установил твердые правила: никаких поцелуев в доме. Не то чтобы я не думал о том, чтобы поцеловать ее постоянно — я думаю, но осознание того, что это исключено, снимает напряжение. Устраняет эту возможность, поэтому я могу перестать вычислять расстояния, углы и возможности.

Это работает. В основном.

По утрам бывает тяжелее.

Я продолжаю просыпаться, обнимая ее. Мое тело развило собственный разум, ища ее тепла ночью, притягивая ее ближе, пока мы не сплетемся вместе, как будто так и должно быть. Иногда я просыпаюсь первым и встаю, прежде чем она заметит, отходя на свою половину кровати. Но иногда по утрам — теперь чаще — она просыпается раньше меня.

В первый раз, когда она застукала меня обнимающим ее, я приготовился к неловкости. Чтобы она напряглась и отстранилась, пошутила, которая сбросила бы границу. Вместо этого она улыбнулась. Сонная, рассветная улыбка, от которой в уголках ее глаз появились морщинки, а у меня пульс застучал на небе.

И с тех пор каждое утро, независимо от того, кто просыпается первым, она появляется с той же улыбкой. Как будто просыпаться в моих объятиях - самая естественная вещь в мире.

Это путается у меня в голове.

Среда стала худшей частью недели. Она уходит в книжный клуб, и дом кажется пустым. Я даже не могу тусоваться с Лайлой, потому что она тоже там. Мне нужны друзья-парни. Или заново научиться справляться самой.

Спустя почти две недели после этой новой рутины мы сидим на кухонном островке, уничтожая курицу миссис Гейбл в травяной корочке и жареные овощи, когда мой телефон жужжит о мрамор.

Я смотрю на экран; это Майк Уэбб, мой адвокат.

“ Извини, мне нужно ответить. Я соскальзываю с табурета и подхожу к окну, нажимая зеленую кнопку. - Микрофон.

“Лиам. Хорошие новости...”

Разговор короткий. Он сразу переходит к делу.

“ Спасибо, Майк, ” говорю я через пять минут. - Я твой должник.

“ Просто выполняю свою работу. Передавай привет своей жене.

Я вешаю трубку и, обернувшись, обнаруживаю, что Пейтон наблюдает за мной, занеся вилку над тарелкой, с выражением надежды и страха на лице.

“ Это был мой адвокат, ” говорю я, возвращаясь на свой стул. - Мэтт отозвал иск против тебя и твоих родителей.

Вилка со стуком падает на ее тарелку.

- По-настоящему?

Я киваю.

Какое-то мгновение она не двигается. Затем она встает со своего табурета и обходит остров, и прежде чем я успеваю собраться с духом, она закидывает руки мне на плечи и крепко обнимает меня, уткнувшись лицом в мою шею.

“ Спасибо. ” Слова приглушены моей рубашкой. - Спасибо, спасибо, спасибо тебе.

Я обнимаю ее, притягивая ближе. Она идеально подходит мне — ее макушка прижата к моему подбородку, изгибы тела прижаты к моей груди, пробуждая нервные окончания, которые я онемел, оставляя их покалывающими и настороженными.

“ Ты не обязана меня благодарить, ” говорю я ей в волосы. - Я же сказал тебе, что позабочусь об этом.

“ Я знаю, но— ” Пейтон отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня, ее карие глаза сияют. Она не заканчивает того, что собиралась сказать.

Расстояние между нашими лицами - ничто. Дюймы. Меньше.

Я никогда не был так рад своему правилу без поцелуев. И я никогда не был так несчастен из-за этого.