Он легко, как перышко, проводит пальцем по краю чашки, и я вздрагиваю. Затем его руки перемещаются к моим джинсам, расстегивая их с сводящей с ума медлительностью. Он стягивает джинсы с моих бедер, и я снимаю их, сбрасывая туфли.

Теперь я стою перед ним в одном нижнем белье, и то, как он смотрит на меня — как на драгоценную, желанную и принадлежащую ему, — заставляет меня дрожать даже в жарком летнем воздухе.

- Ты такая чертовски красивая, - говорит он срывающимся голосом.

- Ты тоже.

Я тянусь к его ремню, но он ловит мои руки.

“ Пока нет. Он ведет меня назад, пока мои ноги не упираются в кровать. -Садись.

Да, лучше, мои колени сейчас не чувствуют себя надежными.

Мое сердце замирает, когда он опускается передо мной на колени.

Но то, что происходит дальше, связано не только с поклонением своему телу. Он посвящает себя мне, плотью и душой.

Когда он сталкивает меня с собой, мир сужается до тепла, доверия и любви. Дистанции не осталось. Никаких сомнений. Только мы двое находим в себе мужество любить друг друга без всяких доспехов.

Всю ночь он целует меня так, словно дает клятву. Прикасается ко мне так, словно рисует созвездие, видимое только ему, соединяя точки, которые светятся только для него. И каждый раз, когда его глаза встречаются с моими, я чувствую, как правда, которую он сказал мне на крыльце, эхом отдается во мне — только теперь громче, острее, неоспоримее: он любит меня.

Он любит меня каждой частичкой себя. И я люблю его в ответ всей душой.

Позже, когда лунный свет льется в окно его спальни, я смотрю, как он спит — этот красивый, сложный мужчина, который решил снова довериться мне. Вчера я думал, что потерял все. Сегодня я там, где мое место. Я потратил годы на создание империи, чтобы доказать, что я что-то значу в мире, который говорил, что я этого не делаю. Гонюсь за успехом, как будто он может заполнить пустоты внутри меня. Но, лежа в темноте с кем-то, кто несет бремя всех, кого он любит, и никогда не просит их забрать его обратно, я понимаю, что то, что я пытался заработать, нельзя купить: город, который видит меня, а не мои достижения. Семья, которая без вопросов уступила мне место за своим столом. Студенты, которые нуждались во мне так же сильно, как я в них. Это сообщество, где любовь измеряется тем, что вы показываетесь друг другу, а не стремлением занять первое место. Это единственная империя, которую стоит строить.

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ

РАЙДЕР

Год Спустя

Ранний июньский свет разливается по воде теплыми лучами, когда я иду с Рисом по гравийной дорожке к восстановленным докам под коттеджами. Позади нас шесть квартир сверкают свежей краской и новыми перилами — все распродано по летним бронированиям. Я сказала Рису, что мы проводим “проверку причалов” перед приездом первых гостей сегодня днем, но это ложь. Сегодня мы с Фэй наконец-то говорим ему, что мы вместе. После года беготни украдкой, как подростки, украденных поцелуев в "Самогонном аппарате", зажатых между старым автоматом со льдом и задней дверью, куда не достает неоновый свет, и ночных телефонных звонков после того, как Рис ложится спать, мы закончили прятаться.

“ Папа, мы можем поздороваться с мисс Роуз после того, как проверим причал? Рис скачет рядом со мной, подбрасывая камешки при каждом прыжке. - Я так по ней скучаю.

- Тебе не было весело с миссис Грант в этом году? - Спрашиваю я, упоминая его учительницу во втором классе.

“ С ней все было в порядке. Он пожимает плечами. - Но я предпочел мисс Роуз.

Я не виню тебя, малыш.

В этот момент в поле зрения появляется причал. Фэй стоит, прислонившись к перилам в дальнем конце, ее волосы развеваются на ветру. Если она стремится выглядеть непринужденно, как будто она совершила прогулку и случайно оказалась у озера, у нее ничего не получается.

Каждая линия ее тела кричит о том, что я ждал. Ее плечи напряжены, она вцепилась в перила, а взгляд прикован к тропинке, по которой мы идем.

Когда она замечает нас, радость, облегчение и легкое беспокойство заливают ее лицо.

“ Мисс Роуз! Рис срывается с места.

Она ловит его, когда он врезается в нее, и смеется, ероша его волосы. “Рис! Привет, милая. Я скучал по тебе”.

Я подхожу ближе, держа руки в карманах. Мы не были наедине два дня, и мне не терпится притянуть ее к себе и поцеловать — сделать с ней гораздо больше. Фэй смотрит на меня сквозь ресницы, и желание в ее глазах отражает мое. Становится все труднее и труднее держаться порознь. Но, надеюсь, после сегодняшнего нам не придется делать этого так часто.

Я наклоняю голову и бросаю на нее не слишком деликатный взгляд. - Здравствуйте, мисс Роуз.

Она закатывает глаза, продолжая улыбаться. - Мистер Эванс.

Я подхожу и встаю рядом с ней. Ее глаза встречаются с моими, задавая вопрос, которым мы перебрасываемся друг с другом уже несколько недель.

Мы действительно это делаем?

Я едва заметно киваю ей.