“ Но я боялся, что если ты узнаешь, кто я такой, я потеряю тебя еще до того, как ты у меня появишься. Что ты увидишь меня такой, какой видели все остальные. Как будто я ущербная. Проблематичная. Не стоило беспокоиться. Поэтому я держал все внутри, и это было неправильно. Я должен был сказать тебе, особенно после того, как ты открылся мне насчет Эбигейл. Ты доверил мне свою боль, а я не доверил тебе свою.

“ Прости. И я знаю, что не заслуживаю твоего прощения. Но я все равно спрашиваю, есть ли способ оставить это в прошлом?

Кулаки Райдера сжаты так, что костяшки пальцев побелели. “Не думаю, что смогу”, - говорит он, прикладывая лед к моей груди, но затем добавляет: “Не раньше, чем я поеду в Лос-Анджелес и избью этого ублюдка до полусмерти”.

“ Он не имеет значения. Я встаю. “ Карма уже настигла их. Все их новые игры провалились, и студия разоряется. Sony или Microsoft скоро купят их за гроши в пересчете на доллар ”. Я подхожу к его стороне крыльца. “ Но меня все это не волнует. Я забочусь только о нас. Ты сможешь меня простить?”

Его челюсть работает так, словно он пережевывает слова, которые не может проглотить или произнести. Тишина затягивается настолько, что вот—вот лопнет, и я в ужасе боюсь, что она нарушится не тем путем - что он скажет мне уйти, что между нами все кончено, что некоторые вещи нельзя простить, независимо от того, сколько уродливой правды ты вывалишь кому-то под ноги.

Его руки отрываются от подлокотников, напряженные, как будто он заставляет их сотрудничать.

“ Да, ” говорит он наконец. - Я прощаю тебя.

Облегчение накрывает меня с такой силой, что у меня подгибаются колени. Я хватаюсь за перила крыльца, чтобы не упасть, глаза горят.

- Но если я буду до конца честен. Райдер наклоняется вперед, упирается локтями в колени, сцепив руки между ними, и мое сердце падает.

Он уставился на половицы крыльца, как будто там были ответы, которые он больше нигде не мог найти. - Я не знаю, смогу ли быть с тобой.

От этих слов у меня под ребрами образуется тугая трещина. - Почему?

Он поднимает взгляд, и уязвимость в этих сумеречных глазах сводит меня с ума.

“ Потому что я не уверен, что такой маленькой жизни, как та, которую я могу предложить тебе в Блу Кресент Харбор, тебе когда-нибудь будет достаточно. У меня уже был партнер, который бросил меня по этой причине. И я не собираюсь снова проходить через эту боль. Или рискнуть ради Риса.

—Райдер...

“ Ты привыкла к Лос-Анджелесу, Фэй. К деньгам, успеху, к созданию империй. Ты управлял компанией стоимостью в миллиарды. Ты прожил жизнь, которую я даже представить не могу. Он проводит рукой по лицу. “ А теперь ты преподаешь в первом классе, живешь в коттедже и притворяешься, что этого достаточно. Но что происходит, когда этого больше нет? Когда тебе становится скучно? Когда ты поймешь, что впустую тратишь свой талант?”

- Райдер, я люблю свою работу. Я неопределенно указываю на город позади меня. “Эти дети вернули меня к жизни после того, как я провалился в самую темную черную дыру, которую вы только можете себе представить. То, что я больше не зарабатываю кучу денег, это не значит, что я не удовлетворен. У меня достаточно денег, чтобы выбрать работу исключительно потому, что мне это нравится, и я люблю преподавать. Если ты не хочешь быть со мной, хорошо, но какова настоящая причина? Потому что я ухожу, не так ли?”

“ Я в ужасе, ясно? Признание вырывается из него, как будто он больше не может сдерживаться. “ Я уже был таким раньше, но теперь я убежден, что ты слишком хорош для меня. Что однажды ты проснешься и увидишь то, что видела Эбигейл — что я фермер-простак, застрявший в маленьком городке, у которого слишком много обязанностей и недостаточно того, что он может предложить. Я боюсь полюбить тебя, потерять и снова оказаться сломленным. И я не могу— ” Его голос срывается. “ Я не могу так поступить с собой. Или с Рисом.

Боль в его голосе разрывает меня на части.

Я отталкиваюсь от перил и подхожу к нему, просунув одну ногу между его коленями, заставляя его посмотреть на меня снизу вверх. Я обхватываю его лицо обеими руками, большими пальцами провожу по щетине на подбородке.

Я не прошу вас верить мне на слово, когда я говорю, что преподавание - моя страсть. Что мои ученики - моя радость. Что этой жизни, — я обвожу рукой крыльцо, ферму, город за ее пределами, — мне более чем достаточно.

Его глаза ищут мои, полные отчаяния и страха.

- Но я прошу тебя дать мне второй шанс доказать тебе это. Мой голос становится ровным, хотя слезы текут по моим щекам. “ Каждый божий день. Давай вернемся к плану не торопиться. О том, чтобы узнать друг друга получше, прежде чем мы решим, хотим ли мы быть вместе или привлечь Риса.

Я наклоняюсь, пока наши лбы не соприкасаются.