Я была на пастбище для отела с самого восхода солнца, медленно объезжая стада, помечая новорожденных телят, убеждаясь, что каждого разделили на пары и кормят грудью, прежде чем перейти к следующему. Утро было хорошим: шестеро родились здоровыми, все стояли и кормились в течение часа. В такой день наша операция "корова-теленок" кажется не такой рутинной, а скорее привилегией. Побыть на природе, подышать свежим воздухом на земле, древней как само время, в месте, где никогда не бывает суеты. Несмотря на красоту и покой, царившие днем под открытым небом, моя спина болит от сидения на корточках. Солнце тяжело давит мне на плечи, и пот пропитывает рубашку даже в теплую апрельскую погоду. И мне еще нужно обработать последнее стадо, прежде чем я закруглюсь.

Я одной рукой поддерживаю ревущего теленка — этот боец, брыкается и извивается, как будто проходит прослушивание для родео, — а другой сжимаю регистратор, когда у меня в кармане жужжит телефон.

Вибрация пробивается сквозь послеполуденные звуки пастбища, мычание коров, птичьи споры на деревьях и отдаленный рокот реки.

Желтая метка должна быть нанесена до того, как этот маленький бычок сделает рывок.

Телефон снова звонит. Настойчиво.

Затем в третий раз.

Теленок пользуется тем, что я отвлекся, и наносит удар копытом прямо мне в бедро. Боль становится горячей и немедленной. Я выругался, усилил хватку и, наконец, засунул бирку ему в ухо. Он убегает в ту же секунду, как я отпускаю его, и мчится обратно к своей маме, высоко подняв хвост, победоносный в своем побеге. Я выпрямляюсь, колени протестующе подрагивают.

Я срываю зубами рабочую перчатку и выуживаю телефон из кармана, щурясь на экран. Начальная школа Харбор-Пойнт.

Черт.

Мой пульс учащается, когда я провожу пальцем, чтобы ответить. “Алло?”

- Мистер Эванс? Меня приветствует женский голос, вежливый, но напряженный.

-Слушаю.

- Это Линда из начальной школы Харбор-Пойнт. Линда Гамильтон, секретарь директора. - Я звоню по поводу Риса.

У меня сводит желудок. “ С ним все в порядке? Он ранен?

“ С ним все в порядке, ” быстро заверяет она меня. “ Но он был вовлечен в ссору с другим учеником, и директор Хьюз хотел бы поговорить с обоими родителями— - Она обрывает себя. “ С вами. Не могли бы вы заехать к нему в офис, когда заберете товар.

Ссора. Так говорят в школе, потому что Рис подрался.

Милый, мухи не обидевший Рис обменялся рукопожатием с другим ребенком. Почему? Что могло случиться?

Над ним издевались?

Вопросы стучат у меня в груди, как копыта по земле. Никто не поднимет руку на моего мальчика.

-Я буду там.

- Спасибо, мистер Эванс. Скоро увидимся.

Когда очередь замирает, я уже двигаюсь, оглядывая пастбище в поисках своей лошади. Она пасется в двадцати ярдах от нас, поводья волочатся по траве.

Я проверяю время: 2.47. Занятия в школе заканчиваются только через сорок пять минут. Но я нахожусь в глубине южного пастбища, до конюшен добрых пятнадцать минут езды. Если я уеду сейчас, то едва успею добраться до города.

Я пишу Реми, что ему нужно позаботиться о пометке телят в стаде Ридж. И мам, что я сегодня забираю Риса. Я засовываю телефон обратно в карман и свистком вызываю Мэйпл. Кобыла поднимает голову, поворачивая уши в мою сторону, затем подходит неторопливой походкой, как будто у нас впереди весь день. Мы этого не делаем.

Когда я приближаюсь, ее уши навостряются назад. Она знает, что что—то не так - лошади всегда чувствуют настроение своих наездников.

“ Давай, девочка. Я вскакиваю в седло, подбираю поводья. “ Нам нужно двигаться. Мои пятки впиваются в ее бока еще до того, как я успеваю успокоиться.

Мэйпл переходит на галоп, затем на полный галоп, когда я наклоняюсь вперед и сильнее натягиваю поводья. Ветер хлещет мне в лицо, когда кожаные прорези защищают мои ноги от трения седла, пока мы летим через пастбище.

В поле зрения появляется амбар, красная крыша которого поблескивает в лучах послеполуденного солнца. Я резко останавливаю кобылу, ее копыта буксуют на гравии, когда мы останавливаемся у входа в конюшню. Я спрыгиваю с ее спины и веду ее в стойло. Она тяжело дышит, бока вздымаются. Я осел, что не охладил ее должным образом.

Быстрым рывком я расстегиваю подпругу, снимаю седло и вешаю уздечку на крючок. Я должен растереть ее. Проверь ее копыта. Но я не могу обеспечить Мэйпл тот уход, которого она заслуживает. Я довольствуюсь тем, что провожу рукой по ее шее, крепко похлопывая.

“Хорошая девочка, ” бормочу я, хватая морковку из корзины у двери. “Лучшая чертова лошадь на этой ферме”.

Она набрасывается на него, полузакрыв глаза от блаженства, и я беру тридцать секунд на то, чтобы отдышаться. Чтобы успокоить пульс. Чтобы напомнить себе, что с Рисом все в порядке. Линда сказала, что с ним все в порядке.

Но он ввязался в драку.

И я собираюсь выяснить почему.

Нет времени ни на душ, ни на смену одежды. Я бегу из конюшни прямо к своему грузовику, возясь с ключами и чертыхаясь, когда роняю их. Я роюсь в грязи, чтобы поднять их, и бросаюсь на водительское сиденье. Двигатель с ревом оживает, и я выезжаю с подъездной дорожки, крепко держа руки на руле, гравий брызжет из-под шин.