Моя челюсть сжимается под маской. Что-то обрывается внутри меня. Это раскалено добела, но холоднее, чем ярость. Я занимаю место ближайшего парня. Он не двигается.

Ошибка, сука.

Я замахиваюсь. Мой кулак врезается ему в челюсть, боль пронзает костяшки пальцев.

Он отшатывается назад, хватаясь за лицо. — Что за черт...

Он не заканчивает. Двое других бросаются на меня. Один бьет меня по ребрам кулаком в перчатке. Другой бьет локтем в живот. Вспыхивает боль, но я приветствую ее, как чертов кайф бегуна.

Я бью одного по щеке, но он впечатывает меня в кирпичную стену. Дыхание вырывается из моих легких. Первый парень приходит в себя, хватает меня за капюшон и притягивает ближе, его лицо в маске оказывается в нескольких дюймах от моего.

- У собаки Алексея есть зубы, да?

Он бьет меня один раз. Второй. Третий раз по ребрам. Горячая боль взрывается под кожей. Еще один толчок. Кулак в бок. Удар коленом в мое бедро, от которого мои мышцы сводит судорогой.

Я в меньшинстве. Это не имеет значения.

Я замахиваюсь снова, попадая одному в горло. Он шатается, задыхаясь. “Твою мать— уложи его !”

Кто-то швыряет меня на мокрый тротуар. Я сильно ударяюсь плечом, перед глазами вспыхивают звезды. Ботинки ударяют меня по бокам — три резких, контролируемых удара. Наказание, не предназначенное для того, чтобы по-настоящему ранить меня.

Я смеюсь. И сквозь маску это звучит не по-человечески. Они замирают на полсекунды, по-видимому, встревоженные этим звуком.

Это из-за маски или из-за меня?

Я поворачиваюсь, хватаясь за лодыжку. Кто-то кричит, спотыкаясь. Я перекатываюсь, визжа ребрами, наполовину поднимаюсь - но они снова на мне. Удар в почку. Еще один в ребра. Боль ослепляет меня.

Черт.

Черт.

Наконец-то я замираю.

Они отступают назад, тяжело дыша. Первый, кого я ударил, вытирает кровь изо рта. “Надо было оставаться на месте, Грейвс. Ты не представляешь, с чем имеешь дело.

Я медленно выпрямляюсь, каждый вдох причиняет боль. Я смотрю на них сквозь черные прорези маски. Теперь никто не подходит ближе. Не после того, как увидел, как я становлюсь диким. Я буду драться, пока они не вырубят меня.

Часть меня хочет этого.

Часть меня хочет никогда не просыпаться.

Один из них бормочет: “Алексею это не понравится”.

Я пожимаю плечами. При этом движении мои ребра пронзает боль, но я не показываю этого. - Алексей сказал мне быть полезной, ” прохрипела я искаженным маской голосом. - Ни хрена себе послушный.

Тишина.

В начале переулка урчит автомобильный двигатель, и все мужчины оборачиваются, чтобы увидеть, как внедорожник Алексея останавливается. Я выпрямляюсь, не обращая внимания на горячую боль, ползущую вверх по моему туловищу, словно распускающийся ядовитый цветок.

Пассажирская дверь открывается, и Алексей выходит. Его взгляд перемещается с меня на его людей, затем обратно, как будто он уже точно знает, что произошло.

Один из мужчин позади меня откашливается. “Твоей собачке нужен намордник”.

Другой кивает. “Он набросился на нас, как бешеный”.

Я стараюсь дышать ровно, хотя каждый вдох ощущаю, как лезвие пронзает мои ребра.

Алексей изучает меня, его взгляд скользит от моей головы до ботинок. Затем он смотрит на своих людей так, как будто они только что сказали что-то слегка забавное. “ Намордник? - повторяет он со злобной ухмылкой. Он подходит ближе, бесшумно ступая по тротуару, и останавливается передо мной.

На мне все еще белая маска. Я не тянусь за ней.

Его губы едва приподнимаются. “ Нет. Мне нравится его огонь. Посмотри на него. О... Мне это”.

Его люди не разговаривают.

Его взгляд задерживается на крови на моей маске и легкой дрожи, которую я пытаюсь скрыть. “У этого есть потенциал”, - добавляет он ровным и почти теплым голосом. “Но он должен помнить кое-что важное”.

Вспыхивает ярость.

IT.

- Уроки на будущее, - мягко продолжает он, - не закончатся такими мелкими ушибами, как этот.

Дрожь пробегает по моей спине, но я никак не реагирую. Не дам ему этого.

Внимание Алексея снова переключается на его людей. - Садись в машину. - Прежде чем я успеваю пошевелиться, он добавляет почти небрежно: - И скоро, Джуд, нам больше не придется беспокоиться о глазах общественности.

Моя голова слегка приподнимается. Смятение прорывается сквозь боль. - Что это значит?

Он улыбается, но это похоже на то, как если бы чья-то рука сомкнулась у меня на затылке. “ Залезай. Блядь. Машина, - повторяет он.